十姉妹/山本勝治

引策に依って百姓達を鴨にする、近代には珍らしい（或は当局に何等かの了解を得てるのかとも邪推されるほどに）堂々たる賭場であった。村の銀三や源太等の常連のほか、慎作の村にも少なからず田村のお客がある様子だった。この附近には、十姉妹や万年青等の流行を先鞭的にきたすだけに、賭博等の悪習も封建時代から濃い筋を引いていた。田村の賭場は、玄関先でそっと面を見せれば、中ではお客に覆面さえ許した。面を包んだ客がさし向いに黙って賭に熱中し、無意識に覆面をとり、後ではッとして見交すと、それがお互に知人でお互によもや［＃「よもや」に傍点］と思っていた人間であった……こんなエピソードまであった。養蚕期の直後等は定例の様に、源太や銀三が百円札の五六枚も見せびらかせつつ一種の勧請に歩いた。
「お前、ちょっと田村の近所までも、見に行ってくれへんかい」と、母にも悲しい確信があるらしかった。
「大丈夫そんな所へは行ってへんと思うが、よし今晩、どれだけ遅くなってもよくお父っつぁんに訊いて見るよ」
「そやかて、今晩も、もう九時過ぎやのにまだ帰ってきやへんし！」
　と、その時だった。表戸が突然細目に開いて、そこに覗う様な二つの眼が光って、声は表でした。
「エ、ヘヘヘヘ今晩は！」と、漸く戸を開けて入って来たのは、遊人風体の男だった。
「ヘヘヘどうも、こんなに遅くお邪魔して何とも申訳ありません。直造旦那のお宅はこちらで？」小腰をかがめ乍らその男は封書をさし出した。そこに、薄い墨で認《したた》めた下手な父の筆蹟があった。

［＃ここから２字下げ］
くわしき［＃「くわしき」に傍点］は帰りて申上候。この使の者に金三十円也お渡し下され度し、家には三十円無之と思うが、三十円のネブチ［＃「ネブチ」に傍点］ある品物にてもお渡し下され度し。
爺殿にも慎作にも何卒ないしょ［＃「ないしょ」に傍点］にお願申候、それからタンス［＃「タンス」に傍点］の百五十円は無之候御すいりょ［＃「すいりょ」に傍点］下されて何卒何卒宜敷願上候、お詫びは帰りて幾重にもいたす可候
［＃ここで字下げ終わり］
［＃地から２字上げ］直造
［＃天から３字下げ］糸殿

　手紙を書いたこと等の殆んど無い父の、この拙い文章が、どんな悲痛な台詞《せりふ》にも増して胸にせまった。荒々しい風が直接身内へ流れこんで、ふっと音を立てて何もかも吹き消された様な気がした。この気配に折悪しく祖父が起き出てきた。
「何や、何や？」と祖父は、手紙をひったくるなり念仏の様に音読して「外道奴」と唾をとばし、再び音読して「情けないこっちゃ、この下手糞な字を見たれ！」と、泣声で呟やいた。
「へへへどうも……」他国者らしい男は懐から風呂敷を出して下品に笑い、袖口からのぞく入墨に似気ない猫撫声を出した。
「何しろ、このいたずら［＃「いたずら」に傍点］って奴は『目』でしてね、へへへその運ですね、此方の旦那なんざあ、仲々どうして素人衆にしちゃ上手なもんですが、何分、今言った様な次第で、今夜はその目ってのが無く、それに、あせって追っかけなすったもんですから無理な借りまで背負いこんだ様な訳でして、この落目の時の追っかけってのはまた不思議と！」
「ええ、ゴタゴタ言わんといてくれッ」と祖父は男をグイと睨みつけて、母に怒鳴った。
「糸ッ、何を泣いてるのや、早《はよ》出してやらんかい。わい［＃「わい」に傍点］の紋付も絹の外出着《よそゆき》も、皆包んでやれ、ほほたら、少しは性根にこたえるやろ」

　男が出て行くと、祖父は通りの悪い煙管を岬の様に唇を尖がらせて吹きまくり、泣く母をたしなめた。
「お糸、泣くなよ、泣いたかて如何なるこっちゃ、見っともない、泣きな、泣きな！」
　母は、塗りの褪せた箪笥に凭《もた》れかかり、空になった欝金《うこん》の財布を、ハンケチの様に目に当てて嗚咽《むせ》った。
　妹は影の様に裏口から出て行ったと思うと、すぐコソコソと戻ってきてカマド［＃「カマド」に傍点］の蔭に蹲《うずくま》った。
「あんな人が丁半するなんて、蚕の金までとられてしもうて、ほんまに、肥代や今度の利息どうする気や、夜も寝やんと桑洗うた絹や、手伝うてくれた新宅の里代にも、まだ一枚の着物もこしらえてやらへんのに……。ほんまに、あの人、気でも違うたんや！」
「気も狂うやろかい、この旱りと繭の不作やないか、彼奴かて、そら苦労しとるんや、苦しまぎれに田村へなんか行く気になりよったんやわい。こんなんやったら十姉妹でも飼うといたら！」と祖父は、たるんだ瞼を釣りあげる様にして慎作を睨みつけた。
「鳥でも飼うといたらこんな事起らなかったンや、わい［＃「わい」に傍点］がなんぼよぼよぼ［＃「よぼよぼ」に傍点］でも、十姉妹の世話位出来たんや！　みてみい、あれから鳥の相場、まるで鰻のぼりやないか、それにこれから南洋

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