門も言った。「御苦労だが、そう願うことにしよう。ところで、小平太どのの内偵は、拙者から久右衛門殿（池田久右衛門、山科以来大石の変名）に伝えようが、それよりもお身自身の口から申しあげた方がいいかもしれない。どうだな、これからすぐに石町へ同行しては？」
「は、私が参った方がよろしければ、すぐに御同道いたします」
「ああ、そうなさい。それから横川氏、貴公もその文箱をとどけたら、あちらへ参られい。このたびのことは、一つはお手前の働きでもあるから、一足先へ行って、拙者から太夫によく申しあげておくよ」
「恐れ入りました。それでは、いずれ後ほど御意《ぎょい》を得ることにしまして、私は一走り行ってまいります」と、勘平は会釈《えしゃく》して立ち上った。ちょっと間を置いて、忠左衛門も小平太を伴《つ》れてその家を出た。
　二人が小山屋の隠宅へ着いたのは、日脚の短い時節とて、もうそろそろ灯火《あかり》の点《つ》くころであった。寒がりの内蔵助は、上《かみ》の間の行灯《あんどん》の影に、火桶を前にして、一人物案じ顔に坐っていた。で、まず忠左衛門から口を切って、小平太が今日吉良邸へ入《い》りこむようになった次第を紹介した。その尾について小平太も、自分が見てきた邸内の様子を落ちなく報告に及んだ。内蔵助は眼を瞑《つぶ》ったまま、じっとそれに聴き入っていたが、やがて相手の言葉が途切れるのを待って、
「ふむ、そう分ってみれば、もはや遅疑《ちぎ》する場合ではないな」と、ぽっつり口を開いた。
「さよう！」と、忠左衛門はすぐにそれに応じた。「六日の茶会《さかい》を外したら、悔《く》いて及ばぬことにもなりましょう。それがすめば、さっそく白金《しろかね》の上杉家の別邸へ引移られるはずだと、たしかな筋から聞き及んでもいますからな」
「それもある」と言ったまま、内蔵助はまたしばらく眼を瞑っていた。が、ふたたび口を開いた時は、持前の低声ではあるが、いつになく底力が籠っていた。「で、いよいよそれと決定すれば、あらためて一同にも通告するが、面々においてもその心得で、それぞれその用意をして待っているように伝えてもらいたい。それにしても、小平太、今日は御苦労であったな。内蔵助からも厚く礼を言うぞ」
「は、ありがとう存じます」と、小平太は畳に手を突いたまま、きゅうに眼の中が熱くなるような気がした。彼としては太夫の前へ出て、自分で報告するさえ面晴《おもは》れであるのに、こんな言葉まで懸けられようとは、ゆめにも思い設けなかったのである。
　彼はそれから次の間へ下って、同宿の諸士といっしょに夕飯の御馳走になった上、後から来た横川と連れだって、上々の首尾でその宿を辞した。
　で、二人並んで歩きながら、小平太は相手から話しかけられても、すぐには返辞をしないほど、深く考えこんでしまった。第一には、自分の小さな手柄が太夫に認められたのも嬉しかった。が、そればかりではなかった。太夫に認められたことによって、ともすれば動揺《どうよう》しやすい自分の心が、何かこう支柱《つっぱり》でもかわれたように、しゃんとしてきた。それが彼には何よりも嬉しかったのだ。
「そうだ、ああ言ってもらえば、俺にも死ねる、立派に死んでみせられる！」と、彼は何度も心のうちで繰返した。
　横川は横川で、延びに延びた討入の日取りがいよいよ決定したというので、妙に昂奮《こうふん》して、うきうきしていた。で、何かと小平太に話しかけるのだが相手は上の空で、いっこう手応《てごた》えがない。
「おい水原、最前から貴公は何を考えているんだ？」と、勘平はたまりかねて相手の肩を叩いた。
「俺？　俺は……俺はそうだ、太夫のありがたいお言葉を考えていたのだ」
「そうか」と、勘平もうなずいた。「昼行灯《ひるあんどん》の何のと悪く言うものの、やっぱり太夫は偉いところがあるね。時には何となく生温いように思って、俺なぞずいぶん喰ってかかったものだが、別に怒ったような顔もされない。いくらこちらがいきりたっていても、一言《ひとこと》あの仁《じん》から優しい言葉を懸けられると、すぐにまたころりとまいって、やっぱりこの人の下に死にたいと思うからね。人柄というか、何というか、あれが持って生れた人徳《にんとく》だろうな」
「うむ、だがしかし、ああいうお言葉を頂戴するにつけて、俺は貴公にすまないような気がする。これも貴公が手柄を俺に譲ってくれたおかげだからな」
「なに、そんなことはお互いだ」と、勘平は快活に笑った。「それに手柄を譲るも譲らないも、俺にはあの邸へはいれなかったんだからな。貴公の働きは貴公の働きだよ」
「いや、そうでない」と、小平太はあくまでまじめであった。「俺は貴公のおかげで救われた。この恩は忘れない、死んでも忘れない！」
　彼はいきなり勘平の腕を掴《つか》んだまま、つづけざまに頭を下げた。その眼には涙が光っていた。勘平は妙な気はしたが、相手がまじめなだけに、黯然《あんぜん》としてそれを見守っていた。
　こうして二人は長い間両国の橋の上に立っていた。

　　　　　七

　いよいよ討入は十二月五日の夜と決定して、その旨《むね》頭領大石からそれぞれ通達された。一同は一種の昂奮《こうふん》をもってそれを受取った。五日といえば、あますところ日もない。とうとう年来の宿望を遂《と》げる日がやってきたのだ。それとともに、生きてふたたびこの娑婆《しゃば》へ出てこられようとも思われない。で、それとは言わぬが、めいめいその覚悟をして、故国《くに》の親類縁者へ手紙を出すものは出す、また江戸に親兄弟のあるものは、それぞれ訪ねて行って、それとなく訣別《わかれ》を告げるというように、一党の気はいはどことなく騒《ざわ》だってきた。
　十一月も晦日《みそか》のことであった。小平太は朝から小石川の茗荷谷《みょうがだに》にある戸田侯のお長屋に兄の山田新左衛門を訪ねて行った。おりよく兄も非番で在宿していた。久しぶりに来たというので、母親も喜んで、二人の前に手打ち蕎麦《そば》を出してくれた。で、しばらくよもやまの話しをしていたが、小平太はおりを見て、
「時に兄上」と切りだした。「永い間こちらへもいろいろ御迷惑を懸けましたが、今度西国筋のさる御大身のお供をして、もう一度｜上方《かみがた》へ上《のぼ》ることになりました。で、今日はそのお暇乞《いとまご》いかたがた参上したような次第でございます」
「ほほう、それは重畳《ちょうじょう》」と、兄は何も気がつかぬように言った。「わしもお前のためには、これまで縁辺をたよって、ずいぶん方々へ頼んではおいたが、どうも思うに任せぬ。そういうことになれば、誠にけっこうな次第だ。で、今度の御主人というのはやはり御直参ででもあるのかな」
「いえ、それが」と、小平太はちょっと口籠《くちごも》った。「御陪身《ごばいしん》ではござりますが、さる西国大名の御家老格……私としては、もはや主人の選《え》り好みはしていられませぬ」
「それはそうだ。武士としては、主人を失って浪人しているくらい惨《みじ》めなものはない。主取《しゅうど》りさえできれば、何よりけっこうだ。時にお前は」と、新左衛門は何やら想いだしたように言い添えた。「去年の暮にも、元浅野家の城代家老大石殿のお供をして、上方へ上ったが、あの方はまだ山科とやらにおいでかな」
「大石様でございますか」
「うん、その大石殿さ」と、新左衛門はじっと弟の顔を見詰めながらつづけた。「じつはその大石殿が、何やら思いたつことがあって、近ごろ江戸に下られたという噂を耳にした。いや、大石殿ばかりではない、旧浅野家の浪人どもおいおい江戸に参着して、何やら不穏《ふおん》なことを企《たくら》んでいるという風説もある。もっとも、風説にすぎぬかもしれないが、去年以来の成行《なりゆき》を思えば、全然風説のようなことがないとも言われない。お前はどうだ？　かねて上方《かみがた》ではだいぶ大石殿のお世話になったというが、まさかお前がその一味に加担しているようなことはあるまいな」
「はッ」と言ったまま、小平太はちょっと顔が上げられなかった。
「じつはその風説を耳にしてから、ぜひ一度お前に会って訊《き》いてみようと思っていたところだ。今聞けば、さる西国筋の御大身に主取《しゅうど》りをしたと言いながら、わしにその名を明そうともしない。で、万一お前がそういう企てに加担していたとしたら、兄弟のわしには包まず明すがいいぞ」
　小平太はふたたび「はッ」と言ったまま、頸筋《うなじ》を垂れて、じっと考えこんでしまった。そこまで知っていられては、もう是非《ぜひ》がない。それに、そういう風説を耳にしながら、今日まで黙っていたところを見れば、兄もこのたびの一挙にまんざら同情がないわけでもあるまい。まして戸田家と浅野家とは御親類の間柄だ。ここで俺が戸田家の家来たる兄に有様《ありよう》を打明けてみたところで、別段｜差障《さしさわ》りの生ずるようなこともあるまい。このたびの事は、親兄弟たりともいっさい漏《も》らすまいという誓約はある。しかも、その誓約はけっして正確に守られていないとすれば、俺一人頑固にそれを守り通してみたところで、何になろう？　それよりも、ここで打明けて、兄の同情と支援とが得られたら、自分としてもどのくらい心強いかしれない。心強いばかりでなく、同情を寄せていてくれる兄の手前としても、俺は後へ退けなくなるではないか。そうだ、それが何より肝心だと心に思案して、
「で、もし私がその企てを知っているとしましたら？」と、上眼に兄の顔を見上げながら、おずおず言ってみた。
「知っているとすれば、お前は一味に加担しているのだな！」と、新左衛門の声は思わず筒抜《つつぬ》けた。
「はい、加担しております」と、小平太も度胸を定めて言いきった。「主家の没落に遇《あ》って武士の意気地《いきじ》を立てるには、そのほかに道もおざりませぬ。兄上、お察しくだされい」
「ふむ、それは困ったことになったな」と、新左衛門は両腕を拱《こまぬ》いたまま、溜息《ためいき》を吐いた。
「何とおおせられます？」と、小平太も顔色を変えた。「では、兄上は大石殿の一挙に不同意じゃとおおせられるか」
「ずんと不同意じゃ」と、新左衛門は相手の眼を見返したまま言った。「考えてもみい、今の浅野の浪人どもがそのような暴挙に出て、お膝元《ひざもと》を騒がしたら、戸田のお家はどうなると思う？　去年｜内匠頭様《たくみのかみさま》刃傷《にんじょう》の際にも、大垣の宗家《そうけ》を始め、わが君侯にも連座のお咎《とが》めとして、蟄居《ちっきょ》閉門《へいもん》をおおせつけられたではないか。今度そんなことがあれば、お家の興廃《こうはい》にも係《かかわ》る一大事じゃ。お前にはそれが分らぬか」
　そう言われてみると、小平太には何と返す言葉もなかった。で、しばらく俯向いたまま無言をつづけていたが、ややあって、
「では、兄上は、私に武士の道を捨てよとおっしゃるか」と、心外らしく聞き返した。
「そうだ、捨ててもらうほかないな」と、新左衛門は言いきった。「いや、お前の心中は察している。兄としても、お前に武士の道を立てさせたい。しかし、わしにはわしの主君がある。主君の大事になると知って、お前をこのままにはしておかれぬぞ」
「とおっしゃるが、かりに私が退くとしましても、大石殿始め一味の徒党が吉良殿の邸へ打入ったとしたら、どうなされます？」
「大石殿のことまでは、われら風情には力及ばぬ。ただ兄として弟がそんな大事に加担《かたん》するのを見てはおられぬと申すのじゃ」
「で、もし私がどうしても脱退せぬと申しましたら？」
「このまま引ったてて、当家の御重役に訴《うった》えでるまでじゃ」
　こう言って、新左衛門はすぐにも立ち上りそうな気勢を見せた。
「ま、お待ちくだされ、しばらくお待ちくだされい」と、小平太は慌《あわ》てて押留めた。ひょん［＃「ひょん」に傍点］なことを言いだしたばかりに、とんだことになってしまったとは思ったが、どうにもしかたがない。とにかく、ここは兄の言葉に従っ
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