四十八人目/森田草平

つづけざまに頭を下げた。その眼には涙が光っていた。勘平は妙な気はしたが、相手がまじめなだけに、黯然《あんぜん》としてそれを見守っていた。
　こうして二人は長い間両国の橋の上に立っていた。

　　　　　七

　いよいよ討入は十二月五日の夜と決定して、その旨《むね》頭領大石からそれぞれ通達された。一同は一種の昂奮《こうふん》をもってそれを受取った。五日といえば、あますところ日もない。とうとう年来の宿望を遂《と》げる日がやってきたのだ。それとともに、生きてふたたびこの娑婆《しゃば》へ出てこられようとも思われない。で、それとは言わぬが、めいめいその覚悟をして、故国《くに》の親類縁者へ手紙を出すものは出す、また江戸に親兄弟のあるものは、それぞれ訪ねて行って、それとなく訣別《わかれ》を告げるというように、一党の気はいはどことなく騒《ざわ》だってきた。
　十一月も晦日《みそか》のことであった。小平太は朝から小石川の茗荷谷《みょうがだに》にある戸田侯のお長屋に兄の山田新左衛門を訪ねて行った。おりよく兄も非番で在宿していた。久しぶりに来たというので、母親も喜んで、二人の前に手打ち蕎麦《そば》を出してくれた。で、しばらくよもやまの話しをしていたが、小平太はおりを見て、
「時に兄上」と切りだした。「永い間こちらへもいろいろ御迷惑を懸けましたが、今度西国筋のさる御大身のお供をして、もう一度｜上方《かみがた》へ上《のぼ》ることになりました。で、今日はそのお暇乞《いとまご》いかたがた参上したような次第でございます」
「ほほう、それは重畳《ちょうじょう》」と、兄は何も気がつかぬように言った。「わしもお前のためには、これまで縁辺をたよって、ずいぶん方々へ頼んではおいたが、どうも思うに任せぬ。そういうことになれば、誠にけっこうな次第だ。で、今度の御主人というのはやはり御直参ででもあるのかな」
「いえ、それが」と、小平太はちょっと口籠《くちごも》った。「御陪身《ごばいしん》ではござりますが、さる西国大名の御家老格……私としては、もはや主人の選《え》り好みはしていられませぬ」
「それはそうだ。武士としては、主人を失って浪人しているくらい惨《みじ》めなものはない。主取《しゅうど》りさえできれば、何よりけっこうだ。時にお前は」と、新左衛門は何やら想いだしたように言い添えた。「去年の暮にも、元浅野家の城代家老大石殿のお供をして、上方へ上ったが、あの方はまだ山科とやらにおいでかな」
「大石様でございますか」
「うん、その大石殿さ」と、新左衛門はじっと弟の顔を見詰めながらつづけた。「じつはその大石殿が、何やら思いたつことがあって、近ごろ江戸に下られたという噂を耳にした。いや、大石殿ばかりではない、旧浅野家の浪人どもおいおい江戸に参着して、何やら不穏《ふおん》なことを企《たくら》んでいるという風説もある。もっとも、風説にすぎぬかもしれないが、去年以来の成行《なりゆき》を思えば、全然風説のようなことがないとも言われない。お前はどうだ？　かねて上方《かみがた》ではだいぶ大石殿のお世話になったというが、まさかお前がその一味に加担しているようなことはあるまいな」
「はッ」と言ったまま、小平太はちょっと顔が上げられなかった。
「じつはその風説を耳にしてから、ぜひ一度お前に会って訊《き》いてみようと思っていたところだ。今聞けば、さる西国筋の御大身に主取《しゅうど》りをしたと言いながら、わしにその名を明そうともしない。で、万一お前がそういう企てに加担していたとしたら、兄弟のわしには包まず明すがいいぞ」
　小平太はふたたび「はッ」と言ったまま、頸筋《うなじ》を垂れて、じっと考えこんでしまった。そこまで知っていられては、もう是非《ぜひ》がない。それに、そういう風説を耳にしながら、今日まで黙っていたところを見れば、兄もこのたびの一挙にまんざら同情がないわけでもあるまい。まして戸田家と浅野家とは御親類の間柄だ。ここで俺が戸田家の家来たる兄に有様《ありよう》を打明けてみたところで、別段｜差障《さしさわ》りの生ずるようなこともあるまい。このたびの事は、親兄弟たりともいっさい漏《も》らすまいという誓約はある。しかも、その誓約はけっして正確に守られていないとすれば、俺一人頑固にそれを守り通してみたところで、何になろう？　それよりも、ここで打明けて、兄の同情と支援とが得られたら、自分としてもどのくらい心強いかしれない。心強いばかりでなく、同情を寄せていてくれる兄の手前としても、俺は後へ退けなくなるではないか。そうだ、それが何より肝心だと心に思案して、
「で、もし私がその企てを知っているとしましたら？」と、上眼に兄の顔を見上げながら、おずおず言ってみた。
「知っているとすれば、お前は一味に加担しているのだな！

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