四十八人目/森田草平

そうな気がしたので、とある居酒屋が見つかったのを幸い、そっと暖簾《のれん》をくぐった。あり合せの鍋物を誂《あつら》えて、手酌《てじゃく》でちびりちびり飲みだしたが、いつもの小量にも似ず、いくら飲んでも思うように酔わなかった。それでも彼は、自分で自分を忘れようとでもしているように、後から後からと銚子《ちょうし》を重ねた。
　一刻《いっとき》ばかりして、彼がその居酒屋を出た時は、もう子《ね》の刻に近かった。が、彼はすぐに両国の方へ引返そうとはしないで、何と思ったか、元来た坂本の道を真直に千住の大橋に向って歩きだした。その時はもう雪も止んで、十四日の月が皎々《こうこう》として中天《ちゅうてん》に懸っていた。通りの町家は皆｜寝鎮《ねしず》まっていた。前を見ても後を見ても、人通りはない。自分では酔わぬつもりでも、脚はかなりふらふらしていた。彼はその千鳥足《ちどりあし》を踏み締めながら、狂人《きちがい》のように、どんどん雪を蹴《け》って駈《か》けだした。
　大橋の上まで来た時、小平太ははっとしたように吾に返った。
「いったい、俺はどこまで行く気だろう？　それよりも、今はもう何剋《なんどき》だろう？」
　彼は橋の上に立ち停ったまま、頭の上の北斗星を見遣《みや》った。
「そうだ、丑《うし》の上刻！　それまでに宿へ帰らなければ、もう間に合わない！」
　彼は背後《うしろ》から鉞《まさかり》で殴打《どや》されたように躍《おど》り上った。
「もう何剋だか知らないが、千住の大橋から両国までは一里あまり、丑の刻までには行き着かれそうにもない。俺はとうとう時刻を逸した。俺は同盟から外《はず》れてしまった。俺は人外《じんがい》に堕《お》ちた、蛆虫《うじむし》同様になってしまった。もう明日から人にも顔は合わされない。同志は今ごろ俺を何と言ってるだろう、何と言って罵《ののし》っているだろう？　安兵衛は？　勘平は？」
　彼はよろよろと橋の欄干《てすり》に凭《もた》れかかって、両手に頭髪《かみ》の毛を引掴《ひっつか》んだまま、「そうだ、俺は時刻に後れると知りながら、わざと後れるようにしかけたのだ、わざとこんな所へ来てしまったのだ。何という俺は卑怯者だ、臆病者だ！　生れついての臆病が最後にとうとう俺に打克《うちか》ったのだ！」と呟《つぶや》いた。そして、そう呟きながら、だんだん雪の中に顔を埋《うず》めてしまった。
　が、しばらくして、彼はまたむっくり顔を上げた。月は依然《いぜん》として照っていた。が、その月も彼の眼には入らなかった。
「だが、俺はそんなに臆病者かしら？」と、彼はぼんやりあたりを見廻しながら呟いた。「俺はとにかく万死を冒《おか》して吉良邸へ入りこんだこともある。そして、当夜の一番槍にも優る功名ぞと、仲間の者から称美されるほどの手柄も立てた。しいて言えば、今夜の討入も俺の探索のおかげで極ったとも言われないことはない。それほどの手柄を立てた俺が、こんなことになってしまった。一生世間へ顔出しもできない卑怯者になってしまった。なぜだ？　なぜだか俺にも分らない！
「いや、分らないことはない」と、彼は自分で自分に反抗するようにつづけた。「俺にはちゃんと分っている。なるほど、吉良邸に入《い》りこむということは、九死に一生の危険を冒したものかもしれない。が、九死に一生でも、一生は一生だ。十が十の死ではない。そこに一つだけは、とにかく、生きられるかもしれないという宛がある。俺はその一つを宛にして吉良邸に入りこんだのだ。あの場合、俺はけっして本当に死ぬ覚悟なぞしてはいなかったのだ。けれども、今夜吉良邸へ斬《き》りこんだら、それこそ本当に十が十の死だ！　公儀の手に召捕《めしと》られて、お仕置場《しおきば》へ引きだされたら、どんなことがあっても免《のが》れようはない。牛や馬のように、首玉へ縄《なわ》を結《いわ》えつけておいて、むざむざと屠《ほふ》られるのだ。それはあまりに怖ろしい、あまりに人間性を蔑《ないがし》ろにしたものだ。そんな怖ろしい犠牲《ぎせい》を主君は家来に向って要求することのできるものだろうか。家来に扶持《ふち》を与えておけば、その家来からそんな人間性を奪うような犠牲を要求してもいいのか。なに、殿の御馬前に討死せよというのなら、俺は立派に死んでみせる。けれども、けれども、今夜吉良邸へ討入ることだけは、俺にはできない、俺にはどうしてもできない！
「なに、ほかの連中は皆忠義の士と言われたさに、名という餌《えさ》に釣られて、眼を瞑《つぶ》って死の関門へ飛びこもうとしているのだ。眼を瞑って死の関門へ飛びこむことは易い。難かしいのは、それよりも死の関門に到るまでの道程だ。死の関門を正視しながら、眼を開いてその中へ飛びこむだけの用意をすることだ。俺はこれまでそのためにあらゆる苦

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