貧しき人々の群/宮本百合子

のを見ていた。町からこの村へ来る者は、一人一人ここから見えるのである。
　けれども、昼近くなるまで、町の者らしい者は一人も通らなかった。
　ところが、もう十一時頃になって、沢山の人力車《じんりき》が列になって暑そうに馳けて行った。中には、種々な色の着物が見える。町の婦人達の仕事は、これから始まろうとするのであった。
　村の入口で婦人達は車を下りた。そして、会長夫人を取り巻いて、ガヤガヤ歩き出しの相談をしている周囲を、裸身《はだかみ》に赤ん坊を負ぶった子守だの女房共だのが、グルッととりかこんで、だんだん外側から押しつけ始めた。
　貧乏な女共は、びっくりして町の「奥様方」を観た。
　光る櫛の差さった髪、刺繍《ぬいとり》だらけの半襟、または指中に燦き渡っている赤や青や白の指環をながめた。指環をはめていない人はない。皆手に小さく美しい袋を下げている。まあ帯の立派だこと！　どんな白粉ならああむらがなく付くのだろう？　あら！　あんな洋傘《こうもり》もあると見える！
　女共は頭が痛くなるほど羨ましかった。同じ女に生れて、自分等のように死ぬまで泥まびれでいなけりゃあならない者があるかと思えば、こんなお化粧をして、金を撒いていられる人もある。
　何て立派なんだろう！
　けれども……。
　女達が妙に思ったのは無理もない。町の奥さん方は、ほかは金ぴかぴかでいながら着物は皆メリンスばかりであった。
　それは、「質素を旨とし衣服はメリンス以下なるべきこと」という条件があったので、賢明なる婦人達は、その箇条を正直に最も適当に守ったのであった。
　やがて婦人共は歩き出した。
　派手な色彩の洋傘が、塵《ほこり》だらけの田舎道に驚くべき行列を作った。
　第一に止まったのは桶屋の所である。
　後をゾロゾロついて来た者共は、先を争って間口一杯に立ち塞がったので、妙に暗く息のこもったようになった部屋の中には、股引一つの桶屋と、破けてボロボロになった「ちゃんちゃん」を着た女房が、幽霊のような娘を真中にして、ピッタリとお辞儀をした。
　会長夫人はふくみ声で難かしい漢語を交えながら、今度の自分等の目的を説明した。
　桶屋夫婦は、何のことやらさっぱり分らなかったけれども、ただお辞儀ばかりをしていると、会長夫人はちょっと指で合図をした。
　すると、中の一人が朱塗りの盆の上に大きな水引のかかった包みをのせて差し出し、集った者どもの羨望のささやきにとりまかれて、桶屋の前に据えられた。
　彼等は、飛びつきたいほど嬉しかった。けれども、強いて落着いて云えるだけお礼を云いお世辞を並べながら続けさまに頭を下げた。
　そして、仕舞いには腹が立って来て、
「人こけにしてけつかる。行げっちゃあ！」
と怒鳴りたくなって来るまで、婦人達はだまって頭を上げたり下げたりさせて見ていたのである。
　ついに婦人は動き出した。彼等はホッとした。
　そして、まだ一人二人の女は自分の軒の前にいるのにもかまわず、桶屋夫婦は包みを両方から引っぱって、急いでまごつきながら開けて見た。
　中には五円札が一枚入っていた。
　二人は札の面を見た瞬間、弾《はじ》かれたように顔を見合せて、ニヤリとした。
「当分楽が出来んなあ」
「ほんによ。そんにこんねえだの帯も買《け》えるしな」
　女房は云ってしまってからハッと気が付いて、娘の方を見ると、ぼんやり疲れきったようにして、揉みくちゃになった水引だの、「病人見舞金」と楷書で書いてある包紙を見ている。
　女房はチョッと舌打をして、男に耳こすりをした。亭主もその紙を見て、娘を見て云った。
「なあに大丈夫よ。奴にゃあ分んねえ」
　娘は、暫くすると、よろよろしながら臭い夜具を引きずって、また暗くじめじめした奥へ引っこんでしまったのである。
　婦人連は、一軒一軒に同じ文句を繰返しては、鷹揚《おうよう》に会釈をし、自分の品を上げるとも下げないほどの同情を表した。
　そして特に会長夫人は、いつも「ええ、そう、そう、そう、そうですよ」と胸まで首を曲げて返事をする代りに、今日は黙って大きくうなずくだけであった。而も心の中では「ああよしよし」とつぶやきながら。
　一行は行く先々で感謝せられ尊敬せられまた驚かされた。
　婦人達は皆、自分の仕事に満足した。
「人にほどこしをするのは、何て面白いのだろう！」
　けれども、だんだん疲れて来ると、同じようなお辞儀だの、お礼だのを聞くのにも倦きて来たし、自分等も一々丁寧に同情を表したり説明したりするのも厭になって来て、仕舞いには、会長夫人がちょっと立ちどまって会釈するあとから、直ぐ金包みを投げ込んで、先へ先へと急行しはじめた。
　後についている者共も、だんだん馴れるにしたがって、婦人達に聞えるほどの悪口を云ったり品定めをしたりするようになったので、婦人達は、益々う

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