決して間違っていたとは思っていない。しかし――しかし、である。お妙も言った通りに、喬之助は、この壁辰は十手を預っている。ここは岡っ引きの家だと知って、飛び込んで来たわけではないのだ。じっさい一時、左官屋の職人にでも化け込んで、そのきびしい探索《たんさく》の眼を逃れようと思って、さてこそその獅子《しし》の口へ、みずからはいり込んで来たのである。窮鳥《きゅうちょう》ふところに入れば猟師もこれを殺さず――そんなむずかしい言葉は知らないが、お妙の言ったそんなような意味のことが、ハッタと壁辰の十手を叩き落としたのだ。そうだ。自分がいまこの士を捕《と》ったところで、そりゃア何もおれの手柄になることじゃアねえ。それに――それに、娘も、このお侍を思――えエッ! そ、そんなこたアどうでもいいが、壁辰も男だ、ここは一番眼をつぶって、神尾喬之助を落してやるなり、また何かの相談に乗ってやるなりするとしよう。じぶんの手一つで手塩《てしお》にかけた一人娘のお妙の頼みである。まかり間違えば、おれが自分で、われとわが身に繩を打てば済むのだ――と思ったから、そこは、解りの早い江戸ッ児だ。黒門町だ。たちまちそこへ、ガラリ! 十手を抛り出して、壁辰はにっこり[#「にっこり」に傍点]したのだった。
「おい、お妙、乙《おつ》なことを言うぜ。背中の児に浅瀬《あさせ》を教わるとはこのことだ」と、そして、お妙の背をさすって、「もういい、笑え、笑え。父《ちゃん》も、年をとったら気が短くなってナ――ねえ神尾さま、あなたも一つ笑って下せえまし。笑って、まアゆっくりとお話を伺おうじゃアありませんか」
別人のよう、自分から先に立って茶の間へ通り、ぴったりすわって、にこにこ[#「にこにこ」に傍点]しながら喬之助を振り返ったから、喬之助も、きまりが悪い。
抜いていた蛇丸《じゃまる》の短刀を鞘《さや》に返して、殺気走っていた顔を持前のやさしさに戻すと同時に――かれは、不思議な気がしてならなかった。
どうしてこの娘は、見ず知らずの自分のために、そして江戸で評判の追われ者となっている自分に、その科人《とがにん》と知りながら、こうまでつくしてくれるであろう? いまの言葉によれば、自分を思っていてくれる――とのことだが、もしそれが父の十手の鋭鋒《えいほう》を鈍《にぶ》らすための、単なる一時の方便《ほうべん》でなく、ほんとにじぶんに恋を感じているのだとすれば――それはまことに困ったことである。自分には、元はと言えば、そのことから、戸部近江之介と鞘当《さやあ》てになって、こんにちこんなようなことになったほどの、伊豆屋の娘のお園、改名して園絵という、思い思われた妻があるのである。近江の首を取って以来、こうして公儀《こうぎ》の眼を逃れて潜行《せんこう》しているのも、大体はさっき壁辰に話した通り、大迫玄蕃以下十六人の首を狙《ねら》うためではあるが、一つには、あの園絵という女《もの》があるばっかりに、自分はいま、死んでも死ねない気がするのだ。去年の暮れに一|緒《しょ》になって、築土《つくど》八|幡《まん》に家を持ってやれよかったと思う間もなく、ついに自分が我慢《がまん》し切れずに、あんな出来事が起ったのである。あれからこうして所在《ありか》をくらましているあいだも、寝る間も忘れたことのない園絵のおもかげ――それほどの園絵というものが自分にあるのに、それを知らずに、この娘が自分を恋しているとすれば――そして、そのために自分が、壁辰の十手と、近処《きんじょ》の注意から救われて、あやういところを助けられたとすれば――とりも直さず、この娘はじぶんの恩人である。が、園絵という妻があってみれば、恩人とは言え、その恋を受けるわけにはいかないのである。これは飛んだことになってしまった。一難去ってまた一難――喬之助は、そんな気がした。
「まことにかたじけのうござる。御恩は生々世々《しょうしょうよよ》忘れ申さぬ」
こう固っ苦しい礼を、気が抜けたようになって台所の板の間にすわっているお妙に述べたのち、喬之助は、手早く衣服の乱《みだ》れを直して、壁辰につづいて茶の間へ帰った。
向き合ってすわってみると、男同士である。もう何も言うことはなかった。ふたりは、軽く声を合わせて、あははと笑っていた。
五
はじめて知る恋ごころ――それは、風邪《かぜ》ひきのようなものだ。ゾッと寒気《さむけ》がして、ハアクシャン! くしゃみが出た時は、もう風邪をひいているのと同じことで、お妙が、ああこの男は、何という立派な方であろう! と、一眼見て思ったとき、その時すでに、かの女の心臓にはキュウピットの矢が刺さっていた。と、現代《いま》なら言うところであろう。享保《きょうほ》の昔のことだから、キュウピットの矢なんていうモダンな飛び道具
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