魔像新版大岡政談/林不忘

んたん》、韜晦《とうかい》して来たのが何にもならない。ちょっとでも変に動いたら、隠し持っている九寸五分で、唯一突き――そのまま逃げ出すばかりだ――喬之助は、われ知らず、片膝上げて虚心流《きょしんりゅう》居合抜《いあいぬ》きのかまえ、無言のうちに殺気走って、壁辰の様子に視線を凝《こ》らした。
　その、渡り職人らしくない、一分の隙もない喬之助の体配《たいくば》りが、また、壁辰をして、これは確かに武士、武士も武士、大きに腕《うで》の立つ武士にきまったと、疑いから確信へ、はっきり思わせたのだった。
　油断はならぬ！　壁辰は、相手に気取《けど》られぬようにそろそろと、内ぶところの手を丼《どんぶり》へ入れて、そこに、寝る間も離したことのない十手の柄《え》を、いざとなったら飛び掛る気、朱総《しゅぶさ》を器用に手の甲へ捲《ま》き締めて、ぎっしり握った。
　無言。眼と眼がガッチリ合って、火花を散らしそう――危機を孕《はら》んで、今にも激発しそうな沈黙が、一｜瞬《しゅん》、また二瞬――。
　と！
　不思議なことが起った。
　喬之助がニッコリ微笑《びしょう》したのである。
　江戸一の美女伊豆屋のお園と夫婦になり、お園改め園絵と並んで内裏雛《だいりびな》と言われたくらい、そのお園にちっとも見劣りがしないどころか、却って、男だけにきりっ［＃「きりっ」に傍点］としていて立ち勝《まさ》って見えるほどの名打ての美男だ。この名打ての美男が、気を張り詰めてポウッと上気していたところへ、何を思ったか、急にニッコリ白い歯並《はなみ》を覗かせたのだから、女なら傾国《けいこく》の一笑というやつ――壁辰、訳もなく釣り込まれて、こっちも、にっ［＃「にっ」に傍点］と笑ってしまった。
　もっとも、壁辰のほうは、ふだんから白眼《にら》み一方で、あんまり愛嬌《あいきょう》のある笑いなんか持ち合わせていない。色の黒いやつが笑ったんだから、まるで炭団《たどん》が転んで崩れたよう――喬之助の焉然《えんぜん》に対して、壁辰のは――さア、何というのか。
　ま、そんなことは余計だ。
「や！　おいでなせえ。生憎《あいにく》家をあけて――長くお待ちになったかね」
　親分らしく、ゆったりして、壁辰が言った。
「いえ。あっしも、ただいま上りましたばかりで、ちょいと親方にお眼にかかって、お頼みしてえことがありやして、へえ」
　どこで覚えたか、喬之助は、もう言葉つきまですっかり職人になりきっている。有名な左官の名人、壁辰親分のまえだ。こちとらのような駈出しは、口を利くせえかっちけ［＃「かっちけ」に傍点］ねえ――という意で、心得たもの、固くなって恐縮《きょうしゅく》している。
「ああ、そうかい」と、壁辰もすまして、「よく来なすった。何の用か知らねえが、ま、ゆっくり聞くとしよう――ちょっくら待って下せえ」
　山雨は横にそれた。のんびり［＃「のんびり」に傍点］した応対である。台風《たいふう》一｜過《か》、喬之助はしずかに頭を下げた。壁辰も、ニコニコしてそこの茶の間の前を通り、台所へ這入ったのだが！　するする［＃「するする」に傍点］と背後手《うしろで》に境いの板戸を閉め切ると同時に、壁辰、顔いろを変えて、あわて出した。
　台所の板の間に、娘のお妙がしょんぼり立っているのを見ると、かれは、声を潜《ひそ》めて呼んだ。
「しッ！　お妙！　自身番へ――自身番へ！　裏から、密《そっ》と出るんだぞ――音がしねえように、跣足《はだし》で行けよ――」

　　　　　　三

　そして、同時に、茶の間の喬之助へ大声に話しかけた。……
「いいお正月じゃアねえか。なあ、お前さん、どこから来なすった――やはり、関東のお人のようだね」
　と、直ぐまた声を低めて、娘のお妙《たえ》へ、
「いいか、急いで自身番へ行ってナ、うちにこれから捕物《とりもの》がありますからって、町内五人組の方に来て貰うんだ――すこし手強《てごわ》いから、腕《うで》ッ節《ぷし》のつよいやつを纏《まと》めてくるように――」
「あの、お捕物――？」
　さッ！　と顔色を更《か》えたお妙は、二、三歩、泳ぐようにうしろによろめいて、鈴を張ったような眼で父親の顔を見上げた。急には口も利けないほど、打たれたような驚愕《おどろき》だった。
「では、アノ。あの、若いお客様が、何か――何か――悪いことでもなすったのでございますか？」
「まあ、いい。手前《てめえ》の口を出すことじゃねえのだ。汝《われ》あただ、言われたとおり、こっそりこの裏ぐちから忍《しの》び出てナ、自身番へ駈けつけて――」
　と、言いかけた時に、こっちは、台所から話しかけられた喬之助である。壁辰は、水でも呑《の》みに台所へ行ったのだろう――と思っているところへ、先刻《せんこく》の、
「お前さんもやはり関東かね、どこから来なすった

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