になったことから、右近と肝胆相照《かんたんあいて》らす間柄になり、喬之助の秘密にも関与して、一｜臂《ぴ》の力を藉《か》すことになっているのだが――その晩は別に、そんな思惑《おもわく》があって歩いていたわけではない。
例の高い樹の上に胡坐を組んで、坐禅のような恰好《かっこう》で眠ろうと努めていたのだが、妙に眼が冴えて眠れないので、ブラリと町を歩きに来ただけのことである。
深夜の漫歩《まんぽ》……目的はない。
火の用心のおやじに出会う。
おやじも魚心堂先生を知っているから、
「これは先生、大分｜宵《よい》っ張《ぱ》りでいらっしゃいますね」
挨拶して通る。先生はケロリとして、
「宵っ張りではない。早起きである。もう起きたのだ」
人を喰った返辞《へんじ》だ。
笑い声とともに帯屋小路を歩いて来ると、
「じゃア、わたしがお預りしてお家まで送って行って進ぜますから、ナアニ、御心配なく――」
大声がして、喧嘩屋の店から出て来た男女ふたりの人影がある。
知らずのお絃《げん》の声で、
「それじゃア先生、お頼《たの》みしますよ。その娘さんのお家は、黒門町とか言いましたねエ」
これがハッキリ魚心堂先生の耳に聞えた。
二
「さようです。下谷黒門町の左官職、壁辰さんの娘さんですよ――じゃアお妙さん……と言ったね。私が送って上げるから、夜みちも怖いことはない。駕籠で行きましょう。ナニ、わざわざ溜りを叩かなくても、そこらに夜駕籠が出ていましょう」
「はい、どうぞよろしくお願い申します」
戸塚の三次との間に、そんな謀計《はかりごと》があって、頃あいをはかって飛び込んで来て助けたと見せかけ、こうして自分を源助町の喬之助の妻園絵の身代りに送り込もうとしているなどとは、ゆめにも知らないお妙である。
偉《えら》いお医者とばっかり思いこんでいる長庵が一｜緒《しょ》だ。
すっかり安心して、つれ立って帯屋小路の家を出た。
見えがくれに魚心堂先生が後を尾《つ》けていることは、長庵も、お妙も、気がつかない。
魚心堂は、深夜に、知識《しりあい》の喧嘩屋の店から出て来たこの二人に奇妙に興味を感じて、そこは夜と言わず昼と言わず閑人《ひまじん》の魚心堂のことだから、何となくあとをつけてみる気になっただけのことだが――。
帯屋小路は出外れた辻に夜駕籠が客待ちしている。
長庵の交渉《こうしょう》で二梃の駕籠が仕立てられ、お妙が先に乗った様子だ。
魚心堂がこっちから見ていると、長庵しきりに駕籠屋に耳打《みみう》ちして、駕籠屋は何かうなずいている。
長庵がこっそりふところを探って駕籠屋につかませたのは、酒代《さかて》を先《さき》にやったのだろう。
やがて長庵もあとの駕籠に乗りこんで、二梃前後して夜の街を走り出す。
ここまでは不思議ないが、変なことには、下谷へ行くにしては、道が違うのである。
ハテナ……と真剣に首を捻《ひね》った魚心堂は、つぎの瞬間、釣竿を肩に、あとを追ってスタコラ走り出していた。
間もなくお妙も、どうやら方向が変だと気がついたらしく、駕籠の中から何やら大声で言うのが聞えたが、長庵も駕籠屋も答えない。
ただ、一そう道を急《いそ》ぎ出しただけである。
駕籠は、計画通り、芝の源助町へ向っているのだ。
そして、魚心堂が尾行《びこう》している。
こうして二梃の駕籠と魚心堂が雁行《がんこう》の形に急いでいるその源助町……。
無形一刀流、神保造酒の道場である。
「お六……」
造酒が、呼んだ。
床柱を背に、大｜胡坐《あぐら》である。
脇息を前に置いて、抱きこむように、のめるように両肘《りょうひじ》を突いている。
大盃を引きつけて、造酒、晩酌《ばんしゃく》が今までつづいているのだ。
呼ばれたのは、造酒の妾《めかけ》のようになっている年増《としま》のお六である。
前にすわって、横を向いてボンヤリ考え込んでいたのが、
「何ですよ」
「酌《しゃく》をしろ……」
杯を突き出しながら、造酒はちょっと聞き耳を立てた。
玄関に当って、人声がする。
「出てみましょうか。誰か来たようでございますよ」
「うむ、ナニ、お前が出なくても、誰かいるだろう」
「でも――」
「貴様は、出んでもよい。それより、酒を持って来い」
「そんなに召上《めしあが》って――」
「持って来いと言ったら、持って来い」
お六が、仕方なしに立って台所へ行くと、間もなく、縁《えん》の障子があいて、取次ぎの門弟が顔を出した。
「先生」
「何だ。客か……」
「はい、脇坂様から、お約束の品を届けに参ったとか申しまして――」
「ナニ、届けの品……脇坂殿から――」
「はい」
門弟《もんてい》はクスクス笑い出して、
「若い娘を駕籠に乗せまして……」
「おウ、いつぞやの約
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