まくび》を想像して、苦《にが》い顔になった。たかが神尾一人ではないか、捜索隊《そうさくたい》は一たい何をしている！　が、それにしても、あの優男《やさおとこ》の喬之助めが、かかる剣腕の所有者であるとは知らなかった。おのれッ！　一度わが目前《まえ》に現われてみよ……！
　昂奮した山城守が、こう心中に怒声を揚げた時、その心語《しんご》に応ずるかのように、眼前に人影が立った。ぎょッとして顔を上げると、気に入りの小姓《こしょう》一｜弥《や》だ。いつの間にか、庭を横ぎって来ていたのだ。長者町の筆屋幸兵衛から、息子幸吉が使いに来て、何やらすぐお眼に掛けるようにと、つかい物を置いて行ったという。
「そんなにせんでも好《え》えに。気の毒じゃナ」山城守は、機嫌を直した。「して、幸吉はもう帰ったのだな。その品物はどこにある」
「御書院に持参致してござりまする」
「うム。すぐ見る」
　先に立って縁から上った山城守は、ずッと書院へ通って、足で座蒲団を直して坐った。その座前《まえ》に、こんもりした萌黄《もえぎ》の風呂敷包が、恭しく供えてあるのだ。
　左手を懐中《ふところ》に、グッと反《そ》り気味に右手を伸ばした山城守が、パラリ、パラリ、前後左右に撥《は》ねるように風呂敷を解いてゆくと、箱が出て来た。木の箱だ。蓋《ふた》がしてあった。軽く蓋を持上げて内容《なか》を一｜瞥《べつ》した。と！　ガッパと蓋を叩き置いて、
「むッ！」
　おめい［＃「おめい」に傍点］たのだ。同時に、
「筆屋ッ！　筆屋の者を呼べッ！　コ、これは、猪股《いのまた》――ッ！」
　起ちかけた。座蒲団が辷《すべ》って、箱を倒した。ゴロゴロと転がり出たのは、かッと眼を見ひらいて散髪《ちりがみ》をくわえた人間の首だ。
　またもや御書院番士の一人、猪股小膳である。三番首だ。
「ウウウム……」
　片手をかざした山城守は、どどどッと部屋隅へよろめき後退《さが》った。ドウン！　襖にぶつかって、襖が倒れた。一弥は、鞠《まり》のように円くなって、小刻みの足を廊下に飛ばせて御用部屋へ走っていた。

　　　　　　八

　江戸の辻々に、瓦版《かわらばん》の読売りが飛んだ。
　一番首、二番首、三番首……お書役の首が、片ッ端から落ちて行く。
　役人、会社員などのサラリーマンが首になるという、その首なる用語の起源は、遠くこの時に発しているのだ――と、江都耳寄草《こうとみみよりぐさ》なる写本にある。これはナンセンス。
　だが、首は困る。
　首になりたくないのは、今も昔も同じことで、これは断然ナンセンスではない。真剣だ。自衛だ。命懸けだ。
　共同戦線《きょうどうせんせん》を張《は》る。
　荒木陽一郎、横地半九郎、松原源兵衛の三番士、日中は大したことはあるまいが、夜ひとりでいるのは剣呑《けんのん》だというので、一晩ずつ三人の家を順に提供し合って、三人寄れば文殊《もんじゅ》の智力《ちりょく》、鼎坐《ていざ》して夜を徹することにした。
　しかし、剛剣の名あった大迫玄蕃、浅香慶之助、猪股小膳の諸士を、ああも鮮《あざや》かに遣《や》ッつけた神尾である。三人では、心細い。援兵《えんぺい》を求めて大一座を作り、ボンヤリ坐ってもいられないから、酒にする。今夜は、四谷瘤寺裏《よつやこぶでらうら》の横地半九郎の屋敷が当番だ。主人の半九郎をはじめ、荒木陽一郎、松原源兵衛のふたり、被害妄念《ひがいもうねん》に怯《おび》やかされているのが、宵の口から集って、チビリ、チビリ、さかずきのやり取りをしている。
　早くから雨戸を下ろして、室内には燭台を連ね、昼よりも明るい。銘めい刀を引きつけて、悲壮なる面《おも》もちは、まるで出陣の宴だ。これが毎晩のことだから、さぞ神経《しんけい》が疲れたことだろうが、そのうちに、頼んであった助軍《じょぐん》が到着する。遊佐剛《ゆさごう》七｜郎《ろう》、春藤幾久馬《しゅんどうきくま》、鏡丹波《かがみたんば》、三人の浪人である。
　その頃。
　芝の源助町に道場をひらいて荒剣《こうけん》一｜風《ぷう》、江府《こうふ》の剣界を断然リードして、その腕《うで》、その胆《たん》、ともに無人の境を行くの概あった先生に、神保造酒《じんぼうみき》という暴れ者があった。神保造酒……無形《むぎょう》一｜刀流《とうりゅう》の正伝《しょうでん》。
　四百｜万億《まんおく》阿僧祇《あそうぎ》の世界《せかい》なる六｜趣《しゅ》四｜生《しょう》の衆生《しゅうじょう》、有形《うぎょう》のもの、無形《むぎょう》のもの――有形無形《うぎょうむぎょう》のうち、慾界色界《よくかいしきかい》の有情《うじょう》は有形《うぎょう》にして、無慾無色界《むよくむしきかい》の有情《うじょう》は無形《むぎょう》なり……なンかと大分むずかしい文句だが、この法華経随喜功徳品《ほけきょ
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