釘抜藤吉捕物覚書 12 悲願百両/林不忘

にまた、間の悪いことにゃあ、こんなでっけえ飛石が――。」
　おこうの眼が、一時に上吊《うわづ》った。
「あの、庄公が――庄太が――！」
「お気の毒で――、」長五郎は、ぴょこりと頭を下げた。「何と言ったらいいか、挨拶が出ねえ――。」
　膝が折れて、惣平次は、がたがたと、そこの履物を掴んだ。
　押し退けて、駈け出そうとした。
　長五郎の背後から出て来た侍が、前に立った。
「察する、が、取り乱してはならぬ。これ、取り乱してはならぬ！」
「大怪我、大怪我、でござりますか、庄公は。」
「うむ。まず、怪我は大きい。」
　惣平次の両手が、侍の袴を掻いた。
「苦しんで、おりますか、苦しんで。」
「苦しんでは、おらぬ。」
「ああよかった。それでは、たいしたことはないので――。」
「もう、苦しんではおらぬ。」静かに、「極楽――。」
「ははあ――。」と、意味が、はっきり頭へ来ると、惣平次は、上り口に腰をおろした。宙を見詰めたまま、そっと、老妻の手を取った。
　ふと、長いしずけさが落ちた。
「ひとり息子でした。」惣平次の口唇が、動いた。「孝行者で――。」
　誰も、何とも言わなかった。
　侍が、咳をして、
「わしは、逸見家の用人だが、屋敷の仕事中に亡くなったのじゃからと、上《かみ》より、特別の思召しをもって、破格の葬金《とむらいきん》を下し置かれる。その使いにまいった。」
　おこうと惣平次は、ぽかんと顔を見合っていた。
「一職人に対して、前例のないことじゃが、」用人は、つづけて、「百両の香奠《こうでん》、ありがたくお受けしまするように。」
「え？」
　惣平次が、訊き返した。
「爺《とっ》つぁん、百両だ。百両――。」
　長五郎が口を添えると、
「百両！　ううむ、百両、か。」
　と、呻いて、突如、真っ黒な恐怖が、むずと惣平次を掴んだ。
　咽喉の裂けるようなおこうの叫びが、惣平次には、聞えなかった。かれは、気を失って、ぐったりと円く、土間へ崩れた。

　　　　　　五

　水戸様お石場番所の番人の倅で、瓦職の庄太郎というのが、仕事先の、逸見若狭守お屋敷の屋根から、誤って滑り落ちて、飛び石で頭蓋《あたま》を砕いて死んだ――それはそれとして、その陰に、こんな面妖《めんよう》な話がある。
　――と、風のように聞き込んだ八丁堀合点長屋の岡っ引釘抜藤吉が、乾児の勘弁勘次にも葬式彦兵衛にも告げずに、たった一人で

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