釘抜藤吉捕物覚書 09 怨霊首人形/林不忘

頭常吉、人を分けて飛んで出た。
「親分、早速の御足労、かたじけねえ。」
「お出を待ってね、あれ、あのとおり、何一つ手をつけねえで放っときやした。八丁堀を前に控えてこの手口、なんと親分、てえっ［＃「てえっ」に傍点］、惨《むげ》えことをやらかしたものじゃごわせんか。」
　と、慌てて開いた衆中《ひとなか》に立った釘抜藤吉、返事の代りにうう［＃「うう」に傍点］と唸って見る間に唇を歪めたが、桔梗屋の軒高く仰いで無言。
　十二月と二月の八日はそれぞれに事始事納の儀とあって、前夜から家々に笊目《ざるめ》籠を竿の頭《さき》へ付け檐《のき》へ押し立てて、いとこ［＃「いとこ」に傍点］煮を食するのがそのころの習慣《しきたり》だった。なるほど今町の左右を見れば、軒並に竹竿が立って、その尖端の笊に雨の点滴《したたり》が光っている。だから、桔梗屋の庇下《ひさし》左寄りの隅にも、天水桶と門柱との間に根元を押し込んで、中ほどを紐で横に結えて、高さ一丈ばかりの青竹が立っているのは、これは少しも異とするにたらないが、その竹の先に、南瓜《かぼちゃ》のように蒼黒く凍《かじ》かんで載っかっている一個の物、それは笊ではなくて、斬口鮮かな――男の生首だった。
　甚八と常吉とがいっしょに口を開こうとした。言葉が衝突《ぶつか》って、双方、愕いて声を呑んだ。
　周囲の群集は呼吸を凝らして、竹のうえの首と藤吉を交互《かたみ》に凝視《みつ》めている。がっしり［＃「がっしり」に傍点］と腕組した藤吉が、音《ね》一つ立てずに薄眼を開いてぼんやり首を眺めていると、首は青竹に突き刺さって仔細あり気な顰《しか》めっ面、顔一面に血糊が凝《こ》って流れて灰色の雲低い空を背景《うしろ》に藤吉を見下ろしているところ、あまりに唐突と怪異が過ぎて、凄惨とか無残とかというよりも、場面に一脈の洒落気《しゃれけ》が加わり、そこには家なく町なく人もなく、あるのはただ首と藤吉とを一線に結ぶ禅味だけ、今にも首が大口あいて、わっはっは［＃「わっはっは」に傍点］と咽喉の奥まで見せやしまいかと怪しまれる――。
　押し潰したような静寂《しじま》。傘を打つ霙《みぞれ》。
　と、つかつか［＃「つかつか」に傍点］と進んだ藤吉、天水桶のこっちから腕を伸ばして竹を掴んだかと思うと、社前で鈴でも振るように二、三度揺すぶった。前屈み、左に傾《かし》いでいた生首が髪振り乱して合点

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