あれが見えませんね。」
　話声を背後《うしろ》に聞いて、藤吉は四、五間離れた河岸、しだれ柳の下へ出た。彦兵衛が追って来て、耳近く囁く。
「天誅とは大上段、やっぱり、武士《りゃんこ》てえお見込みで？」
「まあ、そこいらよなあ。」
　藤吉は微笑んだ。が、眼だけは笑いに加わらなかった。笑わないどころか、眈々《たんたん》としてあたりを睨《ね》め廻していた。
　柳の根方に草が折れ敷いて、地に丸く跡を見せている――いかにも人が腰を下ろしていたような、と、その手前の土には、待つ間の徒然《すさび》に手だけが動いて、知らず識らず同じ個処を何度も掻いたような三角の図形《えがた》。そこからは丘の裾を越しておもての通りも窺われる。雨に首垂れた鬼百合の花が、さもここだけを所得顔に一面に咲き乱れていた。
「彦、この百合を一つ残らず引っ捩《ちぎ》って河へ叩っ込め。」
　藤吉、変なことを言う。彦はぽかん［＃「ぽかん」に傍点］として藤吉の顔を見た。
「えこう、早くしろ！」厳命だ。不審《いぶかし》みながらも彦兵衛、嫌応はない、百合を折っては河へ捨てた。
　黒い水に白い大輪が浮んで、つぎつぎに流れて行った。
　百合の花がすっかりなくなったころ、勘次と佐平次がやって来た。甚右衛門は柳の下の尻跡を嗅いでは漂々と遠吼えしている。人間四人、それを囲んで期せずしてだんまり。
「親分。」佐平次が沈黙《しじま》を破った。「この犬あ今夜癇が高えようです。一つ、犯人《ほし》の跡を尾けさせてみようじゃございませんか。もっとも畜類のこと、当るも当らねえも感次第でやすがね。」
「うむ。面白かんべ。そこの根っこあ誰かが据わって草加屋を待伏せしたとこ、とまあ、俺あ踏みてえんだが――嗅がせろ。」
　佐平次が甚右衛門の首を掴んで、その地点へ鼻を擦りつけると、犬は万事承知して歩き出した。四人それに続いて山を出た。往来へ来ると、大声に藤吉が言った。
「彦、わりゃあ八百駒を白眼《にら》んで来い。勘、手前はな、番所｜叩《たて》えて人数を貰え、仏の始末だ。俺か、おいらあ甚右様々の供奴。宜えか、二人とも御苦労だが頼んだぜ。うん、落合う所か――こうっと、待てよ。」
「手前のお邸、へへへへ、たいしたお屋敷で。九尺二間、ついそこです。明石町橋詰の宗十郎店、へえ。」
「そうか。そいつあ済まねえのう。なにも御難と諦めてくんな。じゃ、借りるぜ――おうっ、勘、彦、用が済んだら佐平次どん方へ――待ってるぜ。彦、如才《じょさい》あるめえが八百駒あやんわり［＃「やんわり」に傍点］な。」
　言うあいだにも遠ざかる親分乾児、裸体の二人は東西へ、藤吉佐平次は犬を追って、暴風雨のなかを三手に別れた。

　　　　　　四

　御軍艦操練所に寄った肴店《さかなだな》のと［＃「と」に傍点］ある露地、一軒の前まで来ると、甚右衛門は動かない。佐平次は顔色を変えた。藤吉が訊く。
「だれの住居ですい？」
「お心易く願っている御浪人で、へえ、なんでも以前はお旗下の御家来だとか――こわあい方で、いや、こりゃあ大変なことになりましたわい。」
「名は？」
「御家新《ごけしん》。逸見《へんみ》流の弓の名人だそうで、へえ。」
「なに、弓の名人？　御家新？　ふうむ、やるな。」
　藤吉は壺を伏せる手つきをした。うなずく佐平次を、甚右衛門とともに先へ帰らせておいて、藤吉、戸を叩いて案内を求めた。二間きりらしい荒れ果てた家、すぐに御家人くずれの博奕《ばくち》こき、あぶれ者の御家新が起きて来た。やたらに天誅ぐらいやりかねないような、いかさま未だ侍の角が落ち切れないところが見える。藤吉は気を配った。
「誰だ、なんだ今ごろ。」
　気さくに開けたが、御用提灯を見ると、固くなった。藤吉はさっそく下手に出て、まず宵から今までの動きを訊いてみたが、御家新、口唇を白くして語らない。
　いよいよ怪しい――弓一筋の家からぐれ［＃「ぐれ」に傍点］出た小悪人、そう言えば矢文の筆つきも武張っていた。藤吉、抜いた時の要心をしながら、なおも一つ問を重ねて行った。すると御家新、苦しくなってか、こう申し立てた。
「今夜は友達の家へ行っていま帰ったところ、その友達は鋳かけ屋で、明石《あかし》町宗十郎店に住む佐平次という者だが、何の用でそんなことを訊くのだ。」
　見え透いた虚言《うそ》、藤吉はにっこり［＃「にっこり」に傍点］した。そしてなれなれしく、一本ずい［＃「ずい」に傍点］と突っ込んだ。
「弓がおありかね？」
　御家新はまた黙り込んだ。一筋繩ではいかない、こう観念した藤吉、驚いている御家新を残して、急ぎ帰路についた。
　でたらめを吐いた以上、明朝と言わず今すぐに佐平次方へ口を合してくれと頼みに出かけるであろう、と思った藤吉、途中《みちみち》うしろを振り返って行くと、明石町の手前、さむさ橋の際へ来た時、は
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