たして後に、御家新の姿が見えた。と、闇黒の奥で弦音《つるおと》、とたんに矢風、藤吉とっさに泥に寝た。間一髪、矢は傍の小石を散らしてかちり［＃「かちり」に傍点］と鳴る。呼吸を潜めた藤吉の前へ、首尾を案じて男の影が、弓を片手に現れた。充分仕留めたつもりらしい、頭上立って、今や止めを刺そうとする。白刃一閃、そこを藤吉、足を上げて蹴る、起きる、暗いから所在《ありか》もよくは解らないが、猛然と跳りかかったら、運よく確《し》かと抱きついた。と思ったも束の間、敵もさる者、声も立てず顔の形にも触らせずにするり［＃「するり」に傍点］と振り切る。倒れながらも藤吉袖口を握った。走り出す男。小兵の藤吉、橇《そり》のように引きずられた。が、指のかかりが抜けて、闇黒から出た男は一目算に闇黒へ消えた。泥にまみれた藤吉、伊兵衛を殺したのと同じ拵えの太短い矢を拾っては、今さらのように身顫いを禁じ得なかった。
「彼男《あれ》だ、俺にゃあもうわかってる！」
会心の笑みが、泥だらけの藤吉の顔を綻ばせた。
五
「や、親分、どうしましたえ。」
佐平次が飛んで出た。
「転んだ。白痴《こけ》の一人相撲。面目ねえ。」
鉄瓶の湯がちんちん［＃「ちんちん」に傍点］沸いて、佐平次の心尽し、座蒲団が三つ並んでいた。洗足《すすぎ》をとった藤吉、気易に上り込んだ。宗十郎店は佐平次の住居。勘次彦兵衛はまだ来ていない。
「どうでした、御家新おそれいりましたか。」
「口を開かねえ。が、俺らにゃもうわかってる。」
「さいでございましょうとも。」
言っているところへ勘次が帰って、屍骸は番屋へ引き取らせたと復命した。間もなく彦も顔を見せたが、これはえらく意気込んでいた。
「八百駒あ他行だったが――。」
「他行？」藤吉が聞き咎めた。「この荒れの夜中にか。」
「あい。それで土間を覗くてえと、親分、驚いたね、草加屋の杖がころがってた。」
「ふうむ。」
「どうもこりゃあ八百駒の仕事に違えねえ。同勢四人、揃えて乗り込んで待ちやしょうか。」
「まあ、待て。」
「だが、逃《ずら》かる。」
「なあに、ずら［＃「ずら」に傍点］かりゃしねえ。」
「はははは。」佐平次が笑い出した。「彦さん、犯人は先刻こっちへ割れてますよ。ねえ親分。」
「え？ ほんとでげすか。」
「勘弁ならねえ。」
勘と彦とが同時に藤吉を見詰める。
「嘘をつくけえ！」
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