に考えた。
「御用筋が忙《せわ》しくて他町の騒動を外にしていた親分もこれじゃあいかさま出張《でば》らにゃなるめえ。ほい来た奴《やっこ》、それ急げ！　三度に一度あ転《こ》けざあなるめえ！」
　背中で籠拍子を取る。彦兵衛は腹掛を押えた。その中に、丼の底に、巻紙の文状《もんじょう》と一緒に揺れているのは、耳一つと毛髪《かみのけ》とがくっ［＃「くっ」に傍点］ついたたしかにそれは――人間の片頬であった。

　　　　　　二

「仲の町は嘸かし賑うこってげしょう。」
　次の間から勘弁勘次が柄になく通《つう》めたい口をきいた。縁に立って、軒に下げた葵《あおい》の懸崖《けんがい》をぼんやり眺めていた釘抜藤吉。
「葵の余徳よ。なあ、新吉原の花魁《おいらん》が揃いの白小袖で繰り出すんだ。慶長五年の今月今日、畏れ多くも東照宮様におかせられ、られ、られ、られ――ちっ、舌が廻らねえや――られては、初めて西御丸へ御入城に相成った。やい、勘、手前なんざあ文字の学がねえから何にも知るめえ、はっはっは。」
「勘弁ならねえが、こちとら無筆が看板さ。」
　梯子《はしご》売りの梯子の影が七つ近い陽脚を見せて、裏向うの御小間物金座屋の白壁に映って行く。槍を担いだ中間の話し声、後から小者の下駄の音。どこか遠くで刀鍛冶の槌《つち》の冴えが、夢のようにのどかに響いていた。
「親分え。」
　戸口で大声がした。と思うと、葬式彦兵衛がもう奥の間へ通って来た。崩れるように据わったその眼の光り、これはなにか大物の屑が引っかかったらしいとは、藤吉勘次が期せずして看て取ったところ。親分乾児が膝を並べる。
　簀戸《すど》へもたれて大｜胡坐《あぐら》の藤吉、下帯一本の膝っ小僧をきちん［＃「きちん」に傍点］と揃えた勘弁勘次が、肩高だかと聳やかして親分大事と背後から煽ぐ。早くも一とおり語り終った彦兵衛、珍しく伝法な調子で、
「さあ、親分、これがその神がかりのお墨付――それからこいつが。」と苦しそうに腹掛けを探って、「犬からお貰いした土産物、ま、とっくり［＃「とっくり」に傍点］と検分なすって下せえやし。」
　投げ出した紙片《かみ》と肉一片――毛髪の生えた皮肌《はだ》の表に下にふっくら［＃「ふっくら」に傍点］とした耳がついて、裏は柘榴《ざくろ》のような血肉の団《かたま》りだ。暑苦しい屋根の下にさっ［＃「さっ」に傍点］と一道の冷気が流れる。藤吉も勘次も我になく首を竦《すく》めた。
「――――」
　藤吉は手を伸ばした。が、取り上げたのは紙の方だった。素早く眼を通して、
「彦、どこで拾った、この呪文《じゅもん》を？」
「小舟町二丁目と瀬戸物町の曲りっ角で、へえ。」
「その頬っぺたは？」
「へ！　すりゃあ、やっぱりこりゃ頬っぺた――。」
「はあて彦としたことが、一眼見りゃあわからあな、そりゃあお前、女子の左頬だ。髪の付根と言い死肌の色と言い、待ちな、耳朶の形と言い、こうっと、ま、三十にゃあ大分｜釣銭《つり》もこようって寸法かな――どこで押せえた、犬ころをよ？」
「へえ庄助屋敷の前で。」
「なに？」藤吉は乗り出した。「庄助屋敷の前？」
「へえ。」
「彦、あそこにゃあお前、お笑え草の高札が――。」
「へえ、その高札の下なんで。」
「彦。」藤吉の声は鋭かった。
「いつぞやお前が話した申上候一札の文言、あれに違えあるめえのう？」
　彦兵衛は子供のように頷首《うなず》いたが、ふ［＃「ふ」に傍点］と思い出したように早口に、
「その高札の一件ですが、四日前にも娘っこ［＃「っこ」に傍点］が二人、昨日も一人赤児がふっ［＃「ふっ」に傍点］と消えて失くなったとのこと。」
「またか。」
　と藤吉は眉根を寄せる。両腕を組んで考え込む。重おもしい沈黙《しじま》があたりを罩《こ》めた。
「彦、お前、その頬っぺたを洗っちゃ来めえのう？」
　藪から棒に藤吉が訊いた。
「洗った跡でもごぜえますかえ？」
「なにさ、ねえこともねえのさ――してどこから銜《くえ》え出たもんだろうのう？」
「犬でげすけえ？」
「うん。」
「どこから銜えて来たもんかそいつ［＃「そいつ」に傍点］あ闇雲わからねえが、発見《めっけ》た野郎の口っ振りじゃあなんでも小舟町――。」
「小舟町？」
「へえ。」
「この御呪文も小舟町――。」と言いかけた藤吉の言葉に、他の四つの眼もぎらり［＃「ぎらり」に傍点］と光る。彦兵衛は片身をぐっ［＃「ぐっ」に傍点］と前へのめらして下から藤吉を見上げながら、
「親分、この二つになんぞ聯結《つながり》でも、いやさ、あると言うんでごぜえますかえ？」
　眼を瞑ったまま藤吉は答えない。団扇を持つ勘次の手もいつしか肘張って動かなかった。
　小舟町三丁目、俗に言う照降町の磯屋の新造でおりんという二十五になる女が二月ほど前に行方｜不知《しれず》になった。それからこっ
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