ろから、子飼いの職人から直されて暖簾《のれん》と娘おりんを一度に貰って家業を継いだのだったが材料《たね》の吟味に鑑識《めきき》が足りない故か、それとも釜の仕込みか叩きの工合いか、ともかく、伝来の味がぐっ［＃「ぐっ」に傍点］と劣《お》ちてお江戸名物が一つ減ったとは、山葵《わさび》醤油で首を捻り家仲間での一般の評判であった。
　客足がなくなって殖えるのは借銭ばかり、こうなると平兵衛もあわて出した。が、傾いた屋台骨は一朝では直らない。直らないどころか、家が大きければ大きいほどそれだけ倒れも早いというもの。ことに、可愛い女房が、この夏の初めに天狗の餌《えさ》に上ってからというものは平兵衛は別人のようにげっそり［＃「げっそり」に傍点］痩せこけて、家の名一つで立てられている町内年寄の勤めにも自ら進んであの高札を出したほか、あまり以前ほどの気乗りも見せず、大勢の雇人にも暇をくれてこのごろはもっぱらひっこみがちだという。
　家運衰退の因《もと》にも、蒲鉾｜不持《ふも》てのわけにも、本人としては何か心当りでもあるかして、生来の担ぎ屋が、女房の失踪後は、万事《よろず》につけてまたいっそうの縁起ずくめ。それかあらぬか、お告者《つげもの》らしい白衣の女が夜な夜な磯屋の戸口を訪れるなぞという噂の尾に尾が生えて、神隠し事件と言い何といい、いつもならそぞろ歩きに賑わうはずのこの町筋も、一刻千金の涼味を捨てて商家は早くも鎧戸を閉《た》て初め、人っ子ひとり影を見せない。
　月の出にも間があろう。軒を掠めてつうい［＃「つうい」に傍点］と飛ぶあれは蝙蝠《こうもり》。
　おりんが居なくなってからの平兵衛の変りよう、そこには愛妻を失った悩み以外に何物かが蟠《わだか》まっていはしないか。それから不思議といえばもう一つ。ほかでもない、あれからめっきり蒲鉾の味がよくなって、これが通な人々の間に喧伝され、そろそろ売上げも多くなり、今日日《きょうび》はどうやら片息吐いているから、この分でいけば日ならずして店の調子も立ち直ろうとの取り沙汰。実際、磯屋平兵衛は、稼業にだけは異常な熱と励みをもって没頭しているらしかった。
　高札の下で勘次彦兵衛と落合った釘抜藤吉、これだけ洗い上げて来た二人の話を交《かた》みに聞きながら磯屋の前まで来て見ると、門でもないがなるほど横手に柴折戸《しおりど》がある。そこから暗剣殺は未申《ひつじさる》の方角、背戸口の暗黒《やみ》に勘次を忍ばせておいて、藤吉は彦を引具し、案内も乞わずにはいり込んだ。
　土間の広い仕事場、框《かまち》の高い店、それから奥の居間から小座敷と、たがいに不意の襲撃を警《いまし》めあいながら一巡りしたが、仕事場も住居家も綺麗に片づいて人のいる様子もない。蒲鉾だけは拵えた跡も見えたが、なにもかも洗い潔められて、一日の業の終ったことを語っていた。
「ちぇっ、ずらかったか。」
　彦が歯を噛んだ。
「そうさの――や、ありゃあ［＃「ありゃあ」に傍点］何だ、あの音！」家の横手に当って軽く地を踏むひびき。
「勘｜兄哥《あにい》じゃねえかしら。」
「勘が持場あ外すわけあねえ。」
　木枯に鳴る落葉と言おうか、家路を急ぐ瞽女《ごぜ》の杖といおうか、例えば身軽な賊の忍ぶような。
「開けて見べえ。」
　内にも忍ぶ二人、抜足差足縁側へ出て、不浄場近い一枚をそう［＃「そう」に傍点］っと引いた。
「灯を消せ。」
　真の暗黒。
　透かして見る。夜は、下から見上げるようにすれば空明りに浮び出て物の姿《かたち》がはっきりする。
「犬だ※［＃逆感嘆符、１−９−３］［＃「※［＃逆感嘆符、１−９−３］」はママ］　お、白え犬だぞ！」
「ややっ、昼間の野良犬、頬を銜えた――。」
「しいっ！」
　と低声。なおも凝視《みつめ》る。
　犬は、白犬は、垣について土を嗅ぎ嗅ぎ、裏へ廻って小庭の隅を掘り出した。心得た場所と見えて逡巡《ためらい》もしない。
　潮時を計った藤吉。
「彦！」
「わあっ！」
　と、犬を脅すため、大声揚げて飛び出した。消しとぶように犬は逃げる。その後に立った二人、犬の穿った穴をじい［＃「じい」に傍点］っと睨んでとみには声も出なかった。
　穴の周囲一尺ほどの土を埋めて、水雲《もずく》のように這い繁っているのは、星を受けて紫に光る他《た》なし漆の黒髪！
「――――」藤吉。
「――――」彦兵衛。
　と、この刹那、けたたましい勘次の声が闇黒を衝いて背戸口から、
「お、親分、出た、出た、出た！」

　　　　　　五

「あれが。」
　勘次の指す背戸口に地底から洩れる青白い光りが、土塊《つちくれ》を隈取ってぼう［＃「ぼう」に傍点］っと霞んで、心なしか地面が少し盛り上っている。藤吉はつかつか［＃「つかつか」に傍点］と進んでその上に立った。足から膝まで光線に浸って、着ている物の柄さえ読め
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