わ》ぎの好きな下町の人びとの間に、声を聞かざるは三代の恥、姿を見ざるは七代の不運なぞと言い囃《はや》され、美人番付の小結どころに挙げられるほどの持て方となった。
正月のある夕ぐれ、ふら［＃「ふら」に傍点］っと亀島町の薬種問屋近江屋の前に立って、鈴を振るような声で例のよしこの［＃「よしこの」に傍点］くずしを唄い出したというだけで、はたしてどこから来てどこへ帰るのか、またはどういう身分の女がなにが動機《もと》でこうも浅間しく気が狂ったのか、それらのことはいっさいわからなかった。わからないから謎とされ、謎となっては頼まれもしないに解いて見しょうという者の飛び出してくるのは、これは当然《あたりまえ》。それかあらぬか、地の女好きにこの探索《さぐり》の心が手伝って、町内の若い者が三、四人、毎夜のように交替《かわりあ》って近江屋の前からお艶の後を尾《つ》けつけしたが、本八丁堀を戌亥《いぬい》へ突っ切って正覚橋を渡り終ると、先へ行くお艶の姿が掻き消すように消えて失くなるという怪談じみた報告《しらせ》を齎して、皆しょんぼり［＃「しょんぼり」に傍点］空手《からて》で帰るのが落ちだった。
するとまた、あの正覚橋の彼方詰《むこうづめ》には寝呆け稲荷という祠《ほこら》があるから、ことによるとあのお艶という女は眷属様《けんぞくさま》のお一人がかりに人体《にんたい》をとってお徒歩《しのび》に出られるのではあるまいかなどと物識《ものし》り顔に並べ立てる者も出て来て、この説はかなりに有力になり、今までき［＃「き」に傍点］印だのき［＃「き」に傍点］の字だのと呼んでいたものが、急に膝を正してお艶様さまと奉《たてまつ》る始末。なんのことはない、裏京橋の一帯が今日日《きょうび》はお茶漬お艶の話で持切りの形であった。
お艶が名高くなるにつけ、いっそう困り出したのが亀島町の近江屋であった。
風に混って粉雪の踊る一月から、鐘に桜花《さくら》の散る弥生《やよい》、青葉若葉の皐月《さつき》も過ぎて鰹の走る梅雨晴れ時、夏に入って夏も老い、九月も今日で十三日という声を聞いては、永いようで短いのが蜉蝣《かげろう》の命と暑さ盛り、戸一重まで秋は湿やかに這い寄っているが、半歳にもあまるこの期間《あいだ》、降っても照っても近江屋の前にお艶の姿を見ない日はなかった。陽もそぼそぼ［＃「そぼそぼ」に傍点］と暮方になると、どこか
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