丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

らッと躍り出て六尺棒を又の字に組み、橋の中央にピタリとこれをおさえてしまう。安房《あわ》は貝淵《かいぶち》、林駿河守の案技になり、貝淵流《かいぶちりゅう》の棒使い海蘊絡《もくずがら》めの一手――。
「何奴《なにやつ》ッ！……無礼者ッ！　さがれッ！」
　鋭い声ながら、夜ふけのあたりをはばかって低いのがかえってものすごくひびいた。
「へ！」
　と答えるともなく、押し戻される拍子にベタリとその場へ膝をついた件《くだん》の男……つづみの与吉はだらしなく肩息のありさまだった。
　むりもない。
　ゆうべ夜中に二本松で泰軒先生に置いてけぼりを食わせてから、五里の山道をひた走りに明け方には福島に出て、そこから東へ切れて舟地《ふなち》の町で三春川を渡り、九十九折《つづらおり》の相馬街道を無我夢中のうちに四里半、手土《てつち》一万石立花出雲守の城下を過ぎ、ふたたび夜の山坂を五里半……いのちがけに走りとおして、今ようようこの相馬中村へ到着したところだから、さすがの与の公、洗濯物をしぼって叩きつけたようにぐったりとなっているわけ。
　一昼夜、飲まず食わずに険路十五里――それというのも、左膳の用命を大事にと思うよりは与吉としては正直、泰軒先生がこわいからで――。
　ところが、何度ふり返っても先生は影も形も見えなかった。
　しかし柳屋の一件で見てもわかるとおり、どこをどう先まわりして、いつひょっこり眼前へ現れないものでもないと、与吉は、問屋場のお休み処を横目ににらんで、ひたすら痩脛《やせずね》をカッとばして来たのだが、やはり泰軒は与吉の脱出を知らずに、柳屋の裏座敷で大いびきをかいていたものとみえ、とうとう与吉がこの中村に着くまで、泰軒のにおいもしなかったのだった。
　りっぱにあの羽がい締《じ》めをのがれ得た。
　ああ見えてもこのつづみにかかっちゃア甘えもんだと、与吉はいっそう足を早めて、見えぬ泰軒に追われるように絶えず小走りをつづけて来たのだ。
　で、今。
　はね橋の真ん中にガッタリ手をついた与吉。
「水……おなさけ、水を……！　え、江戸の、タ、丹下左膳様からお使いに参ったものでござります。ど、どうぞ水をいっぱい……」
　と聞いて、びっくり顔を見合わせたのは番士達。
　仔細は知らぬが、出奔した丹下左膳が立ち帰って参ったなら門切れであろうと苦しゅうない、ただちに手厚く番所へ招じ入れて上申するようにと、ふだん組頭から厳命されているその丹下の急使というので［＃「というので」は底本では「とういので」］、一同、与吉を城内へ許しておいて、すぐひとりが、何人もの口を通して宿直《とのい》の重役へ伝達する。
　重役から茶坊主、坊主からお側《そば》小姓と順をふんで、それから国主大膳亮の耳へ――。
　早速これへ！
　となって、城内に時ならぬ人の動き。
　とりあえず焚《た》き火をあたえられて暖をとっていたつづみの与吉、旅仕度のまんまでお呼び出しに預かり、火焔をうつして樹影あざやかなお庭を、案内の近侍について縫ってゆくと、繁みあり、池水あり、数奇結構をこらしてさながら禁裡仙洞《きんりせんどう》へ迷いこんだおもむき。
　夢のような夜景色といおうか……ぼんやりした与の公が、キョトキョトあちこち見まわしながら、とある植えこみから急に広い芝生へ出たときだった。
　さきに立つ若侍がしいッ！　と声をかけたので、あわてて頭をさげた与吉、気がついてみると、遙か向うのお縁側にくっきりと明るい灯がうかんで、二、三の人影が豆のように小さく並んで見える。
　まだよほど遠いが、それでもここから摺《す》り足に移った。

　骨を刺す寒夜ににわかの謁見《えっけん》だった。
　縁ちかく敷居ぎわに、厚い夜の物を高々とのべさせ、顎を枕に支えて腹這《はらば》いになっている国主大膳亮は、うち見たところ五十前後の、でっぷり肥った癇癖《かんぺき》らしい中老人である。
　広い頭部、大きな眼……絶えず口尻をヒクヒクさせて、ものをいうたびに顔ぜんたいが横にひきつる。
　大きな茶筅髪《ちゃせんがみ》を緋《ひ》の糸で巻いたところなど、さすがに有名な変物《へんぶつ》だけあって、白絹の寝巻の袖ぐちを指先へ巻いて、しきりに耳垢《みみあか》を擦りとってはふっと吹いている。
　が、眼は、射るように近づいて来る与吉に注がれていた。
　燭台の光が煌々《こうこう》とかがやき渡って、金泥《きんでい》の襖《ふすま》に何かしら古《いにしえ》の物語めいた百八つの影を躍らせているのだった。
　剣怪丹下左膳の主君、乾坤二刀の巴渦《ともえうず》を巻き起こしたそもそもの因たる蒐剣狂愛《しゅうけんきょうあい》の相馬｜大膳亮《だいぜんのすけ》が、この深夜に、寝床の中からつづみの与吉に対面を許して、左膳の秘使を聞きとり、それに応じてさっそく対策を講じようとしているところ…

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