丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

、あいだに置かれた乾雲丸の刀装《とうそう》に光った。
　かくして、戦国の昔をしのぶ陣太刀作りが、普通の黒鞘の脇差と奇体な対をなして、この時から丹下左膳の腰間を飾ることとなった。
　この一伍一什《いちぶしじゅう》を立ち聞きしていた老婆おさよ、
「すると丹下様は中村から――」
　と知っても、名乗っても出ず、何事かひとり胸にたたんだきりだった。
　というのが、死んだおさよの夫｜和田宗右衛門《わだそうえもん》というのは、世にあったころ、同じ相馬様に御賄頭《おんまかないがしら》を勤めた人だから、さよと左膳は、同郷同藩たがいに懐しがるべき間がらである。

　　　首尾《しゅび》の松《まつ》

　底に何かしら冷たいものを持っていても、小春日和《こはるびより》の陽ざしは道ゆく人の背をぬくめる。
　店屋つづきの紺暖簾《こんのれん》に陽炎《かげろう》がゆらいで、赤蜻蛉《あかとんぼ》でも迷い出そうな季節はずれの陽気。
　蔵前の大通りには、家々の前にほこりおさえの打ち水がにおって、瑠璃《るり》色に澄み渡った空高く、旅鳥のむれがゆるい輪を画いている。
　やでん帽子の歌舞伎役者について、近処の娘たちであろう、稽古帰りらしいのが二、三人笑いさざめいて来る。それがひとしきり通り過ぎたあとは、ちょっと往来がとだえて、日向《ひなた》の白犬が前肢《まえあし》をそろえて伸びをした。
　ずらりと並んでいる蔵宿の一つ、両口屋嘉右衛門の店さき、その用水桶のかげに、先刻からつづみ［＃「つづみ」に傍点］の与吉がぼんやり［＃「ぼんやり」に傍点］と人待ち顔に立っている。
　打てばひびく、たたけば応ずるというので、鼓《つづみ》の名を取ったほど、駒形《こまがた》でも顔の売れた遊び人。色の浅黒い、ちょいとした男。
「ちッ！　いいかげん待たせやがるぜ、殿様もあれで、銭金《ぜにかね》のことになるてえと存外気が長えなあ――できねえもんならできねえで、さっさ［＃「さっさ」に傍点］と引き上げたらいいじゃあねえか。この家ばかりが当てじゃああるめえし。なんでえ！　おもしろくもねえ！」
　両口屋の暗い土間をのぞいては、ひとり口の中でぶつくさ［＃「ぶつくさ」に傍点］言っている。
　外光の明るさにひきかえ、土蔵作りの両口屋の家内には、紫いろの空気が冷たくおどんで、蔵の戸前をうしろに、広びろとした框《かまち》に金係りお米係りの番頭が、行儀よくズーッと居列《いなら》んでいるのだが、この札差《ふださ》しの番頭は、首代といっていい給金を取ったもので、無茶な旗本連を向うへまわして、斬られる覚悟で応対する。
　いまも現に、蔵前中の札差し泣かせ、本所法恩寺の鈴川源十郎が、自分で乗りこんで来て、三十両の前借をねだって、こうして梃子《てこ》でも動かずにいる。
　五百石のお旗本に三十両はなんでもないようだが、相手が危ないからおいそれとは出せない。
　取っ憑《つ》かれた番頭の兼七、すべったころんだど愚図《ぐず》っている。
　負けつづけて三十金の星を背負わされた源十郎にしてみれば、盆の上の借りだけあって、堅気の相対ずくよりも気苦労なのだろう。今日はどうあっても調達しなければ……と与吉を供に出かけて来たのだが、埓《らち》のあかないことおびただしい。できしだい、与吉を飛ばして、先々へ届けさせるつもりで戸外に待たしてあるので、源十郎も一段と真剣である。
「そりゃ今までの帳面《ちょうづら》が、どうもきれいごとにいかんというのは、俺が悪いと言えば、悪いさ。しかしなあ兼公《かねこう》、人間には見こみはずれということもあるでな。そこらのところを少し察してもらわにゃ困る」
「へい。それはもう充分にお察し申しておりますが、先ほどから申しますとおり、何分にも殿様のほうには、だいぶお貸越しに願っておりますんで、へい一度清算いたしまして、なんとかそこへ形をつけていただきませんことには……手前どもといたしましても、まことにはや――」
　源十郎のこめかみに、見る見る太いみみずが這ってくる。羽織をポンとたたき返すと、かれは腰ふかくかけなおして、
「しからば、何か。こうまで節《せつ》を屈して頼んでも、金は出せぬ、三十両用だてならぬと申すのだな？」
「一つこのたびだけは、手前どもにもむりをおゆるし願いたいんで」
「これだけ事をわけて申し入れてもか」
「相すみません」
　起き上がりざま、ピンと下緒《さげお》にしごきをくれた源十郎、
「ようし！　もう頼まぬ。頼まなけれあ文句はあるまい。兼七、いい恥をかかせてくれたな」
　と歩きかけたが、すぐまた帰って来て、
「おい。もう一度考える暇《いとま》をつかわす。三十両だぞ。上に千も百もつかんのだ。ただの三十両、どうだ？」
　この時、番頭はプイと横を向いて、源十郎への面《つら》あてに、わざとらしい世辞笑いを顔いっぱいにみなぎらせ

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