戸をあとに、郷藩《きょうはん》相馬中村をさして発足しようと意気ごんでいたのだけれど。
丹下左膳、わざわざ鈴川邸の物置まで行って、乾雲丸の掘り返されたのを発見する要はなかった。
というのは……。
舞い狂う吹雪に面をそむけた左膳が、一眼をなかば見開いて左腕に坤竜を握ったまま身体を斜めに法恩寺橋の袂にさしかかった時だった。
片側は御用屋敷の新阪町。
他は清水町《しみずちょう》の町家ならび――ひとしく大戸をおろして、雪とともに深沈《しんちん》と眠る真夜中。
向うから雪風に追われて、小走りに来る一つの影があった。
乾雲坤竜ふたたび糸を引いてか、乾を帯した栄三郎と、坤を持した丹下左膳、それは再び奇《く》しき出会いであったと言わなければならぬ。
雪に埋《う》もれる法恩寺橋の橋上、ぱったりぶつかりそうになった雲竜の両士、
「やッ！ 諏訪……栄三郎ではないかッ」
と、剣妖《けんよう》左膳、雪をすかして栄三郎を望めば、その声に覚えがあるか栄三郎、ピタリと歩をとめて近づく左膳を待ちながら、
「オオ！ そういう貴様は丹下左膳だなッ！」
向き合った左膳の独眼、みるみる思いがけない喜びにきらめいて頬の刀痕を雪片が打っては消える。
「ウム！ 文句は言わせねえ。すまねえがこの坤竜をまきあげたからにゃ、てめえごとき青侍《あおざむらい》に要はねえのだ。ざまあ見やがれ」
と、それでも早くも刀の柄に手がかかるのを、栄三郎はしずかに押しとどめて、
「待たれい、丹下！ なるほど坤竜丸を何者かに盗み去られしは拙者の不覚。なれど、そういう貴公もあまり有頂天《うちょうてん》にはなれぬぞ。さ、この大刀におぼえがあるかどうだッ？」
言いもおわらず突き出した栄三郎の手に、思いがけなくも乾雲丸が握られてあるのを見ると、左膳の長身、タッタッと二あし三足、よろけざま橋の欄干に手をつかえて、
「こいつウ！ いかにしてその刀を入手いたした？」
と剣怪、苦しそうにあえいだ時、降り積もった雪がサラリと欄干から川へ落ちて、同時に本所のほうから高声に笑い合いながら近づいて来る一団の人影。
土生《はぶ》仙之助をはじめ、化物屋敷の常連《じょうれん》が、博奕《ばくち》がくずれて帰路についたところだ。
「ウヌ！ 貴様――ど、どうして乾雲が貴様の手に……」
立ちなおるが早いか、左膳はこう突っかかるように栄三郎をにらむ。栄三郎はにっこりした。
「おさよという老婆を――御存じかな？」
「ナ、何？ おさよがッ！……ううむ、さては埋めるところを見られたかな」
「さよう。まずそこらでござるが、不純な心をもって盗んでまいったものを、拙者はそのままに受け取ることはできぬ。で、ひとまず貴公にお返し申すによって、快く納められい」
左膳の頬に皮肉な笑いが宿って彼は独眼をすえて栄三郎を見つめながら、しばらくキッと口を結んでいたが、やがて純粋無垢《じゅんすいむく》な若侍の真意が、暁の空のごとく彼の脳裡にもわかりかけたものか、たちまち快然と哄笑をゆすりあげて、
「うむ！ おもしろい！ なるほど、女めらの盗んで来たものなぞありがたく受け取っちゃあ恥になるばかりだ。ゲッ！ この腕にかけて奪ってこそ、乾雲も乾雲なりゃあ、坤竜も坤竜だ。なあおい若えの、よくいった。そっちがその気なら、俺《おれ》もてめえに返すものがあるんだ」
いいつつ左膳が、隠し持っていた坤竜を栄三郎の前に突き出すと、やッ！ と驚いた栄三郎に、こんどは左膳、会心らしい微笑をなげて、
「ある女子のしわざだ。悪く思うなよ」
と、一時坤竜を手にして大喜び、さっそく乾雲丸といっしょにするつもりでこの雪の夜中を飛び出して来たくせに、その乾雲がいつのまにやら栄三郎のもとにあり、しかもそれを相手が返すという以上、彼も武士、ここは一つ釈然《しゃくぜん》と笑って、乾坤二刀を交換せざるを得ない立場だった。
「俺とてめえはどこまでもかたき同士だが、ウフッ！ 貴様は嬉《うれ》しいところがあるよ……だがな、乾雲が俺の手にはいるや否や、今この場で、てめえをぶったぎるからそう思え。かわいそうだが仕方がねえのだ」
と左膳、左腕に坤竜をつかんで栄三郎へ突きつけると、無言で受け取った栄三郎、同時に左膳に乾雲丸を返しておいて――！
おううッ！ と一声、けもののようなうめき、
どっちから発したものか、とっさに二人はさっと別れて橋の左右へ。
あくまでもふしぎな夜泣きの刀のえにし。
乾坤入れちがいになったかと思うと、同じ夜にすぐさまこうして雲はもとの左膳へ、竜は以前の栄三郎へ……
そして今！
しろがねの幕と降りしきる雪をとおして、栄三郎と左膳、火のごとき瞳を法恩寺ばしの橋上に凝視《ぎょうし》しあっている。
とびすさると同時に左膳の手には、慣れきった乾雲の冷刃《れいじん》
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