丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

雲だなッ」
「や！　貴様は坤竜！　うめえところで会ったな」
　つるぎにかけては狷介不覊《けんかいふき》な左膳、覆面の底で、しんから嬉しそうににたりとする。
　辻斬りの相手を求めて、乾雲丸の指し示すがままに道をこのほうへとってきたのだったが、初太刀をはずされた当の獲物が坤竜丸とわかってみれば！
　もう何も言うことはない。
　七つ刻《どき》。はるかの田の面に低い三日月の薄光を乱して、二つの影がパッ！　と一本みちの左右へ。
　呼吸を測って押しあった二人、離れた時は真剣のはずみでとっさに四、五間のへだたりがあった。
　ここで栄三郎は、かぶっていた編み笠を路傍へ捨てて、しずかに愛刀武蔵太郎安国の鞘をはらう。
　濡れ手拭をしぼるように、やんわりと持った柄の手ざわりにも、今宵《こよい》こそ！　と思う強い闘志をそそられて、栄三郎の平青眼はおのずと固《かた》かった。
　と、うしろに。
「やわらかに」
　という声がする。ふしぎ！　誰？　と振りむこうにも、前方には左膳の隻腕一文字に伸びてツツ……と迫ってくるのだ。乾雲の鋩子《ぼうし》先を一点の白光と見せて。
「汝《うぬ》をどんなに探したことか――ふふふ、運の尽きだ！　いくぜ、おいッ」
　蒼白の麗顔に汗をにじませて、栄三郎は無言。
　小ゆるぎもせずに大刀を片手につけた左膳、右に開いた身体にあかつきの微風を受けて、うしろの右足がツウッ！　と前の左足のかかとにかかったと見るや、棒立ちの構えから瞬間背を低めて、またもやひだり足の爪さきに地をきざませて這い寄る。それから再びソロソロと右足が……こうして道路を斜めに栄三郎をつめながら、覆面のかげから隻眼が笑う……どうでえ、青二才！　あんまりいい気もちはしめえが！　というように。
　押されるともなく、追われるでもなく、いつしか片側の松の幹までさがった栄三郎、思わずはっとして気をしめた。
「若殿様！　栄三郎さまッ！　お艶が参っております！　どうぞしっかりあそばして」
　近いところからこの声が。
　もとより心の迷い、いたずらなから耳――と思った栄三郎だったが、これがかれを渾身《こんしん》からふるいたたせて、つぎの刹那《せつな》、うなりを生じた武蔵太郎安国、左膳の前額を望んで奔駆《ほんく》していた。
　が、余人ではない。左膳だ。
　払うどころか、躍動する刀影を眼前に、さッと乾雲の手もとがおのが胴へ引いたと見るや、上身をそらせて栄三郎の鋭鋒を避けながら、右下からはすに、乾雲、鍔《つば》まで栄三郎を串刺《くしざ》しに。
　と見えたが……。
　虚を斬りさげた武蔵太郎の柄におさえられて、乾雲のさきにいささかの血が走ったのは、余勢、栄三郎の手の甲をかすったのだ。
「うぬッ！」
　と歯を噛《か》む音が左膳の口を洩れる。そこを！　体押しにかかった栄三郎、満身の力をこめて突き離そうとしたが、磐石《ばんじゃく》の左膳、大地に根が生えたように動かない。
　両方からひしッ！　と合して、人の字形に静止――つばぜりあいだ。
　近ぢかと寄った乾雲坤竜。
　吐く息がもつれて敵意の炎と燃えあがるのを、並木のかげから二つの顔がのぞいていた。

　雨をはらんだ夜空は低かった。
　窓の下の縞笹《しまざさ》にバラバラと夜露のこぼれるのが、気のせいか雨の音のように聞こえる。
　屋敷町の宵の口はかえって、深更《しんこう》よりものしずかで、いずれよからぬ場所へ通う勤番者《きんばんもの》のやからであろう、酔った田舎《いなか》言葉が声高におもて通りを過ぎて行ったあとは、また寂然《ひっそり》とした夜気があたりを占めて、水を含んだ風がサッと吹きこんでは弥生の枕もとをつめたくなでる。
　弥生は、掻巻《かいまき》の襟を噛むようにしてはげしく咳《せき》入った。
　麹《こうじ》町三番町――土屋多門の屋敷の一間。
　肺の病に臥す弥生の部屋である。
　このごろ人を厭《いと》うて看病《みとり》の者さえあまり近づけない弥生……若い乙女の病室とも思われなく寒々しくとり乱れて、さっき女中が運んで来た夕餉《ゆうげ》の膳にさえまだ箸がつけてない。
　床の中で眼をつぶった弥生が、またしても思うのは――あの諏訪栄三郎さまのこと。
　栄三郎様は、浅草三社まえとかの女と懇《ねんごろ》になさっている。と、それとなく言って叔父多門の口から、手繰《たぐ》りだすようにすべてを知った弥生だったが、それですこしは諦めるかと思った多門の心を裏切って、弥生の愛欲思炎《あいよくしえん》は高まる一方――かてて加えて病勢とみに進んで、朝夕の体熱《ねつ》に浮かされるように口走るのが、やはり栄三郎の名――それは、恋と病に娘ざかりの身を削《そ》がれてゆく、あさましいまでに痩せ細った弥生のすがたであった。
　日々これを眼にする多門の苦しみも大きかったが、そのなかにも一つの悦《よろこ》

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