間に狂い立った弥生、血を吐くような声で絶叫した。
「栄三郎様ッ、斬って！　斬って！　あなたのお手にかかれば本望ですッ……さ、早く」
　栄三郎がひるむ隙に、松の垂れ枝へ手をかけた左膳、抜き身の乾雲丸をさげたまま、かまきりのような身体が塀を足場にしたかと思うと、トンと地に音して外に降り立った。
　火のよう［＃「よう」に傍点］――じん［＃「じん」に傍点］の声と拍子木《ひょうしぎ》。
　それが町角へ消えてから小半刻《こはんとき》もたったか。麹町《こうじまち》三番町、百五十石｜小普請《こぶしん》入りの旗本｜土屋多門《つちやたもん》方の表門を、ドンドンと乱打する者がある。
「ちッ。なんだい今ごろ、町医じゃあるめぇし」寝ようとしていた庭番の老爺《ろうや》が、つぶやきながら出て行って潜《くぐ》りをあけると、一拍子に、息せききって、森徹馬がとびこんで来た。
「おう！　あなた様は根津の道場の――」
　御主人へ火急の用！　と言ったまま、徹馬は敷き台へ崩れてしまった。
　土屋多門は鉄斎の従弟、小野塚家にとってたった一人の身寄りなので、徹馬は変事を知らせに曙の里からここまで駈けつづけて来たのだ。
　何事が起こったのか……と、寝巻姿に提《さ》げ刀で立ち現われた多門へ、徹馬は今宵の騒ぎを逐一《ちくいち》伝える。
　――丹下左膳という無法者が舞いこみ、大事の仕合に一の勝ちをとって乾雲丸を佩受《はいじゅ》したこと、そして、さしたまま逃亡しようとして発見され鉄斎先生はじめ十数人を斬って脱出した……しかも、刀が乾雲丸の故か、斬られた者は、重軽傷を問わずすべて即死！　と聞いて、多門はせきこんだ。
「老先生もかッ」
「ざ、残念――おいたわしい限りにございます」
「チエイッ！　御老人は年歳《とし》は年齢だが、お手前をはじめ諏訪など、だいぶ手ききが揃っておると聞いたに、なななんたる不覚――」
　徹馬は、外へ探しに出ていて、裏塀を乗り越えるところを見つけて斬りつけたが、なにしろこの暗夜、それに乾雲丸の切先｜鋭《するど》く、とうとう門前町《もんぜんちょう》の方角へ丹下の影を見失ってしまった。こう弁解らしくつけたしたかれの言葉は、もはや多門の耳へははいらなかった。
　お駕籠を、と老爺が言うのを、
「なに、九段で辻待ちをつかまえる」
　と、したくもそこそこに、多門は徹馬とつれ立って屋敷を走り出た……。
　行く先は、いうまでもなく根津曙の里。
　その曙の里の道場。
　奥の書院に、諏訪栄三郎と弥生が、あおざめた顔をみつめあって、息づまる無言のまま対座している。
　鉄斎をはじめ横死者《おうししゃ》の遺骸は、道場に安置されて、さっきから思いがけない通夜《つや》が始まっている。二人はその席を抜けて、そっとこの室へ人眼を避けたのだ。悲しみの極を過ぎたのだろう、もう泣く涙もないように、弥生はただ異様にきらめく眼で、憮然《ぶぜん》として腕を組んだ栄三郎の前に、番《つがい》を破られて一つ残った坤竜丸が孤愁《こしゅう》を託《かこ》つもののごとく置かれてあるのを見すえている。
　遠く近く、ジュウン……ジュンという音のするのは焚き火に水を打って消しているのである。いきなり障子の桟《さん》でこおろぎ［＃「こおろぎ」に傍点］が鳴き出した。
「まったく、なんと申してよいやら、お悔《くや》みの言葉も、ありませぬ」
　一句一句切って、栄三郎は何度もいって言葉をくり返した。
「御秘蔵の乾雲丸が先生のお命を絶とうとは、何人《なんびと》も思い設けませんでした。がしかし、因縁《いんねん》――とでも申しましょうか、離れれば血を見るという乾雲は、離れると第一に先生のお血を……」
「栄三郎様！」
「いや、こうなりましたうえは、いたずらに嘆き悲しむより、まず乾雲を取り返して後難を防ぐのが上分別かと――」
「栄三郎さまッ！」
「それには、私に一策ありと申すのが、刀が刀を呼ぶ。乾雲と坤竜は互いにひきあうとのことですから、もし、私に、この坤竜丸を帯して丹下左膳めをさがすことをお許しくださるなら、刀同士が糸を引いて、必ずや左膳に出会いたし……」
「栄三郎さまッ！」
「はい」
「あなたというお人は、なんとまあお気の強い――刀も刀ですけれど弥生の申すことをすこしもお聞きくださらずに」
「あなたのおっしゃること――とはまたなんでございます？」
「まあ！　しらじらしい！　あなたさえ今日勝つべき仕合にお勝ちくださったら、こ、こんなことにはならなかったろうと……それを思うと――栄三郎様ッ、お恨み、おうらみでございます」
「勝負は時の運。私は他意なく立ち合いました」
「うそ！　大うそ！」
「ちとお謹《つつし》み――」
「いいえ。あなたのようなひどい方がまたとございましょうか。わたしの心は百も御承知のくせに、女の身としてこの上もない恥を、弥生は、きょう
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