その泣き声を聞いたのだった。
　妖剣乾雲、いかなる涙をもって左膳に話しかけたか――。
　おどろおどろとして何ごとかを陳弁《ちんべん》する老女のごとき声が、酔い痴《し》れた左膳の耳へ虫の羽音のようにひびいてくる。かれは、隻眼を吊《つ》り開けて膝元の乾雲を凝視した。
　おのが手の脂《あぶら》に光る赤銅の柄《つか》にむら雲の彫り、平糸を巻きしめた鞘……陣太刀乾雲丸は、鍔《つば》をまくらに、やぶれ畳にしっとりと刀姿を横たえて、はだか蝋燭《ろうそく》の赤いかげが細かくふるえている。

　剣精《けんせい》のうったえ。
　それが左膳にはっきり聞こえるのだ。
「血、血、血……人を斬ろう、人を斬ろう」
　というように。
　左膳はにっこりした。が、かれはふしぎな気がした。何故？　いままでも左膳はよく深夜に刀の泣き声らしいものをきいたことがあるが、それはいつもきまって若い女のすすりなきだったけれど、今夜のはたしかに老婆の涕泣《ていきゅう》だからだ。
　その愁声《しゅうせい》が、地の底からうめくように断続して左膳の酔耳に伝わると、はっとした彼は、あたりをぬすみ見て乾雲丸を取りあげた。
　源十郎はおさよといっしょにさっき出て行ったきりである。飲食《のみくい》のあとが、ところ狭いまでに散らかったなかに仙之助と与吉はいつしか酔いつぶれて眠っていた。
　深々と更けわたる夜気。
　と、またもや鬼調《きちょう》を帯びた声が……乾雲丸の刀身から？
　左膳は一、二寸、左手に乾雲を抜いてみた。同時に、突き上げられたように起《た》ったかと思うと、彼はすでにその大刀を落とし差しに、足音を忍ばせて庵室の土間に降り立った。
　人は眠りこけている。見るものはない。それなのに左膳は、すばやく懐中を探って黒布を取り出し、片手で器用に顔を包んだ。音のしないように離室を出ると、酒に熱した体に闇黒《やみ》を吹く夜風が快よかった。こうして一個のほそ長い影と化した左膳、乾雲丸を横たえて植えこみづたいに屋敷をぬけてゆく。
　どこへ？
　江戸の辻々に行人を斬りに。
　なんのため？
　ただ斬るため。
　しかし、そのうち雲竜相応じ、刀の手引きで諏訪《すわ》栄三郎に会うであろうと、左膳は一心にそれを念じていたのだったが、いまは斬らんがために斬り、ひたすら殺さんがために殺す左膳であった。
　一｜対《つい》におさまっていれば何事もないが、番《つがい》を離れたが最後、絶えず人血を欲してやまないのが奇刃《きじん》乾雲である。その剣心に魅《み》し去られて、左膳が刀を差すというよりも刀が左膳をさし、左膳が人を斬り殺すというよりも刀が人を斬り殺す辻斬りに、左膳はこうして毎夜の闇黒をさまよい歩いているのだったが、ちらと乾雲の刃を見ると、人を斬らずにはいられなくなる左膳、このごろでは彼は、夜｜生温《なまぬる》い血しぶきを浴びることによってのみ、昼間はかろうじていささかの睡眠に神気を休め得るありさまだった。
　が、刀が哭《な》くと聞いたのは、左膳邪心の迷いで、いままでの若い女性の声は納戸のお艶《つや》、今夜の老婆の泣き声は、お艶の代りにそこにとじこめられたおさよの声であった。
　左膳の出て行ったあと。
　納戸では、源十郎がおさよを詰問《きつもん》している。
「どうも俺は、以前から変だとは思っていたが、これ！　さよ！　貴様がお艶を逃亡させたに相違ない。いったい貴様はあの女の何なのだ？　ううん？　いずれ近い身寄りとはにらんでおるが、真直《まっす》ぐに申し立てろッ」
　籠の鳥に飛び去られた源十郎、与力の鈴源と言われるだけあって泣き伏すおさよの前にしゃがんでこうたたみかけた。
「伯母《おば》か、知合いか、なんだ？」
　おさよは弁解も尽きたらしく、もう強情に黙りこくっていると、源十郎は、
「いずれ身体にきいていわせてみせるが、お艶が俺の手に帰るまでは、貴様をここから出すことはならぬ」
　いい捨てて、先に懲《こ》りたものか、今度は板戸に錠をおろして立ち去って行った。きょうまで娘のいた部屋に、その母を幽閉して――。

　　　文つぶて

　どこか雲のうらに月があると見えて、灰色を帯びた銀の光が、降るともなく、夢のようにただよっている夜だった。
　もう明《あ》け方《がた》にまもあるまい。
　右手の玉姫《たまひめ》神社の方角が東にあたっているのだろう。はや白じらとした暁のいろが森のむこうにわき動いていた。
　人通りのない小塚原《こづかっぱら》の往還《おうかん》を、男女ふたりの影がならんでいそぐ――当り矢のお艶と蒲生泰軒。
　山谷《さんや》の堀はかなり前に渡った。けれど泰軒は足をとめるようすもなく、そしてじぶん達のまえには長いながい道路が夜眼に埃を舞わせて遠く細く走って、末はかすむように消えているのだ……千住《せんじゅ》の里へ。
　歩きなれな
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