じっくり言いきかせてくれ」
「ええええ。そうでございますよ。いまはまだ本人も気がたっておりますから、殿様の御本心もなかなか通じませんけれど、あれでねえ、とっくりと損得を考えますれば、ほほほ、いずれ近いうちには折れて出ましょうとも」
うそも方便とはいえ、現在の母たるものがなんたる！ と思えばおさよも心中に泪をのまざるを得なかった。
「それにねえ殿様、あんな堅いのに限って――得てあとは自分からうちこんで参るものだとか申しますから、まあ、この婆あにまかせて、お気を長くお持ち遊ばせ」
源十郎は上機嫌、廊下の板に立ちはだかって、襟元からのぞかせた手でしきりと顎をなでては、ひとり悦に入りながら、
「うむ、そういうものかな、はははは、いや、大きにそうであろう。おれは何も、あれを一時の慰《なぐさ》み物にするというのではないのだ」
「それはもう……わたくしも毎日よっく申しきかせておりますんでございますよ、はい」
「と申したところで、水茶屋では公儀へのきこえもあることだからとても正妻《せいさい》になおすというわけにはいかんが、一生その、なんだな、ま、妾《めかけ》ということにしてだな、そばへおいて寵愛《ちょうあい》したいと思う」
と源十郎は、口から出まかせにさもしんみりとして見せるが、一生そばへおいて――と聞いて、貧窮《ひんきゅう》のどん底から下女奉公にまで出ているおさよの顔にちらりと引きしまったものが現われた。
「殿様」
「なんだ？ 改まって……」
「ただいまのおことば、ほんとうでございましょうね？」
「はてな！ おれが、何かいったかな」
「まあ！ 心細い！ それではあんまりあの娘《こ》がかわいそうではございませんか」
「なんのことだ？ おれにはわからん」
「一生おそばにおいて――とおっしゃった……あれは御冗談でございましょう？」
源十郎は横を向いて笑った。
「なんの！ 冗談をいうものか。いやしくも人間一匹の生涯を決めるに戯《たわむ》れごとではかなうまい。真実おれはあのお艶をとも白髪《じらが》まで連れ添うて面倒を見る気でおる。これは偽りのない心底《しんてい》だ」
もし事実そうなったら、お艶のためにも自分のためにも……とっさに思案する老婆さよの表情《かお》に、いっそのこと、ここでお艶に因果《いんが》をふくめて思いきって馬を鹿に乗りかえさせようかと、早くも真剣の気のみなぎるのを、源十郎はいぶかしげに見守った。
「さよ、貴様、あれのことというといやにむきになるな」
「いえいえ！ け、決してそんなことはございません！」おさよはどぎまぎして、「ただ、あのただ、わたくしにもちょうど同じ年ごろの娘があるもんでございますから、つい思い合わせまして、あのお艶が……いえ、お艶さんが一生お妾にでもあがるようなことになりましたら、さぞ楽をするであろうと――」
「そうだ。本人のためはいうにおよばず、もし血につながるものがあったら、父なり母なり探し出して手厚く世話をしてやるつもりだから、内実は五百石の後室とそのお腹だ。まず困るということはないな」
こう源十郎がいいきると、おさよは思わずとりすがるように、
「殿様ッ！ それはあの、御本心でございますか」
すると源十郎、
「な、何を申す！ 武士に二言のあろうはずはないッ！」
といい気もちにそり返りざま、両刀をゆすぶるつもりで――左へ手をやったが、生憎《あいにく》丸腰。
で、何かいい出しそうにじッ！ とおさよを見すえた刹那《せつな》！ 裂帛《れっぱく》の叫び声がどこからともなく尾をひいて陰々たる屋敷うちに流れると……。
源十郎とおさよ、はた！ と無言の眼を合わせた。
と！ またしても声が――
ヒイッ……という、思わず慄然《ぞっ》とする悲鳴はたしかに、女の叫びだ！
それが、井戸の底からでも揺れあがってくるように、怪しくこもったまま四隣《あたり》の寂寞《せきばく》に吸われて消える。
源十郎は委細承知らしく、にが笑いの顔をおさよへ向けた。が、口にしたのはやはりお艶のことだった。
「では、さよ、貴様もあの娘の件にはばかに肩を入れておるようだが、いずれそこらの曰《いわ》くはあとで聞くとして――」
「いえ。曰くも何もございません。わたくしは先へ話をするつごうもあり、それにつけても何より大事な殿様のお心持をしっかり伺《うかが》っておきたいと存じましただけで……それも今度はよくわかりましてございます。はい。ほんとにお艶さんはしあわせだ」
と、正直一図のおさよは、だんだん源十郎に感謝したい気になってきた。
「うむ、まあ、そういったようなものだが」
狡猾《こうかつ》な笑《え》みをひそめた源十郎、つづけざまにうなずいて、
「いつまでも立ちばなしでもあるまい。近くゆっくりと談合して改めて頼むつもりでおる」
「頼むなどとは
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