、なれもしないばかりか、かえってその気もちが負債《おいめ》のように栄三郎をおさえて、それが彼を弥生から離していったのかも知れなかった。
　が、理屈として、
　そこに栄三郎の胸に、三社まえの掛け茶屋当り矢のお艶という女があったがためであることはいうまでもない。武家の娘の生《き》一本に世を知らぬ、そして知らぬがゆえに強い弥生の恋情よりも、あら浪にもまれもてあそばれて寄って来て海草《うみくさ》の花のような、あくまでも受身なお艶という可憐な姿に、栄三郎のすべてをとらえて離さぬきずなの力のあったことは、考えてみればべつにふしぎではなかった。
　そのお艶。
　あの大川の夜、身代りとして舟へ飛びこんだ莫蓮女《ばくれんもの》の口では、お艶は本所の殿様とやらに掠《さら》われたとのことだったが、……どうしてるだろう？　こう思うと、栄三郎はいつでもいてもたってもいられぬ焦燥《しょうそう》に駆られて、狂いたつように、手慣れの豪刀武蔵太郎安国をひっつかんでみる。
　しかしその刀と並んでいる坤竜丸を眼にするたびに、かれは何よりも先に一時斬って棄てねばならぬわが心中の私情に気がついて、卒然《そつぜん》として襟を正し肩を張るのだった。
　乾雲丸と坤竜丸！
　剣妖《けんよう》丹下左膳は、乾雲に乗って天を翔《かけ》り闇黒《やみ》に走って、自分のこの坤竜を誘《いざな》い去ろうとしている――それに対し、われは白日坤竜を躍らせ、長駆《ちょうく》して乾雲を呼ぶのだ！
　こうしてはいられぬ！
　恋愛慕情のたてぬきにからまれて身うごきもとれぬとは！　咄《と》ッ！　なんたるざまだッ！
　切り離せ！　そうだ、左膳を斬るまえにまずお艶への妄念《もうねん》をこの坤竜丸の冷刃で斬って捨て、すっぱりと天蓋無執《てんがいむしゅう》、何ものにもわずらわされない一剣士と化さなくては、とうてい自由な働きは期し得ない！
　百もわかっている。が、やっぱりお艶のうえを思うと、栄三郎は剣を第二にこのほうへ！　と心がはやる……それは情智のあらそいであった。
　だが？
　おとなしくしていて養子にでもやられては、お艶も刀もそれきりになってしまう。それではたまらぬと、そこで兄藤次郎にはすまぬと影に手を合わせながら、わざと種々の放埓《ほうらつ》に兄を怒らせて、こうして実家《いえ》へもよりつかずに繋累《けいるい》を断った栄三郎ではないか。
　律気《りちぎ》な兄者人はどんなに怒っていることであろう！
　あの五十両もかわいいお艶のためとはいえ、何もあんなことをしなくてもまともな途《みち》で才覚のつかないわけではなかったが、あれも兄へのあいそづかし――いまも胸底ひそかに兄に詫びてはいるもののそれもこれ、一心を賭して乾坤《けんこん》二刀をひとつにせんがためではなかったか？
　お艶！　恨んでくれるな。今にきっと探しだして助けるから。
　こう低声《こごえ》に口走った栄三郎が、なんとなく再び闘機の近いことをひしと感じて、カッ！　と血のさかのぼった眼を見ひらいた時、うらの寺にまのぬけた木魚の音が起こった。
「若様、お茶がはいりましたが――」
　梯子段の中途にお兼婆さんの声がした。

「お艶《つや》や！　お艶や」
　と、あたりをはばかる声で、お艶は午後のうたた寝からさめた。
　気がつくと夢を見ていた。
　自分の身が人魚と化して、海底の岩につながれている。青｜蚊帳《かや》をすかして見るような、紺いろにぼけた世界だった。藻《も》の林が身辺においしげって、ふしぎなことには、その尖端《さき》に一つ一つ果《み》のように人の顔がついていた。源十郎だった。お藤だった。与吉だった。隻眼で、こわい傷のある左膳とかいう侍の首だった。それが四方八方から今にも咬《か》みつきそうに自分をめざして揺れ集まってくる。
　お艶が恐ろしさに身ぶるいして逃げようとしても、昆布《こんぶ》のような物が脚腰《あしこし》にからみついていて一寸も動かれない。懸命に助けを呼んでも、口から大きな泡の玉が立ち昇るだけで、自分の声が自分にも聞こえなかった。
　なんという情けない！……
　と胸を掻きむしって上を仰ぐと、陽の光が斜めに縞のようにぼやけている水面を、坤竜丸を差した栄三郎が泳いでゆく、何度も何度も頭上高く輪をかいて泳ぎまわっているが、おりてはこないし、お艶も浮かびあがれなかった。
　ああ！　じれったい！
　あんなにわたしの上をまわっていて、これが見えないのかしら？　見てももう救い出してくださるお気はないのかしら？
　首尾の松の小舟で……あれほど固く誓ったものを！
　人魚になったお艶が源十郎の首にすりよせられて思わず泣き叫ぼうとしたとき、
「お艶！　お艶！」
　と呼ぶ声が水の層を通してだんだんはっきりと聞こえてきた。
　あ！　栄三郎さまがおいでくだすった！
「は、はい――お艶は
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