丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

からともなくただよって、忠相は、満を持して対峙《たいじ》している光景《さま》を思いやると、われ知らず口調が鋭かった。
「曲者は手ごわいとみえるが、誰が向かっておる」
「岩城《いわき》と新免《しんめん》にござりますが、なにぶん折りあしくこの霧《きり》で……」
「門前――と申したな。斬られた者はいかがいたした？」
「商家の手代風《てだいふう》の者でございますが、この肩さきから斜めに――いやもう、ふた目と見られませぬ惨《むご》い傷で……」
「長屋で手当をしてつかわしておりますが、所詮《しょせん》助かりはすまいと存じまする」
　言うまも、剣を中に気押し合うけはいが、はちきれそうに伝わってくる。
「無辜《むこ》の行人をッ！　憎いやつめ！　しかも大岡の屋敷まえと知っての挑戦であろう」
　太い眉がひくひくとすると、忠相は低く足もとの大作を疾呼《しっこ》した。
「よし！　いけッ！　手をかしてやれ、斬り伏せてもかまわぬ」
　そして、柄をおさえて走り去る大作を見送って、しずかに部屋へ帰りながら、血をみたような不快さに顔をしかめた忠相は、ひとり胸中に問答していた。
　このけさ掛け斬りの下手人が、左腕の一剣狂であることは、自分は最初から見ぬいていた。それをさっき泰軒に、やれ左ききであろうの、数人に相違ないのと言ったのは、泰軒といえども自分以外の者である以上、あくまでも探査の機密を尊《たっと》んでおいて、ただそれとなくその存意をたぐり出すために過ぎなかったのだが――。
　なかでは、泰軒が帯を締めなおしていた。
　天下何者にも低頭《ていとう》しないかれも、大岡越前のためにはとうから身体を投げ出しているのだ。
「聞いたぞ、おれが出てみる」
「よせ！」忠相は笑った。
「貴様に怪我《けが》でもされてはおれがすまん」
「なあに、馬鹿な」
　一言吐き捨てた泰軒は、
「帰りがけにのぞくだけだ……では、また来る」
　と、もう闇黒《やみ》の奥から笑って、来た時とおなじように庭に姿を消すが早いか、気をつけろ！　と追いかけた忠相の声にもすでに答えなかった。
　無慈悲の辻斬り！　かかる人鬼の潜行いたしますのも、ひとえに忠相不徳のなすところ――と慨然《がいぜん》と燈下に腕をこまぬく越前守をのこして、陰を縫って忍び出た泰軒が、塀について角へかかった時！
　ゆく手の門前に二、三大声がくずれかかるかと思うと、フラフラと眼のまえに迷い立った煙のような人影？
　ぎょッ！　として立ちどまったのをすかし見ると、長身｜痩躯《そうく》、乱れた着前《まえ》に帯がずっこけて、左手の抜刀をぴったりとうしろに隠している。
「せっかく生きとる者を殺して、何がおもしろい？」
　泰軒の声は痛烈なひびきに沈んだ。
「うん？　何がおもしろい？　お前には地獄のにおいがするぞ」
「…………」
　が、相手は黙ったまま、生き血に酔ったようによろめいてくる。刀の尖《さき》が小石をはじいてカチ！　と鳴った。
「おれとお前、見覚えがあるはずだ。さ！　来い！　斬ってみろ俺を」
　こういい放った泰軒は、同時にすくなからず異様な気持にうたれて前方《まえ》をのぞいた。片腕の影がすすり泣いていると思ったのは耳のあやまりで、ケケケッ！　と、けもののように咽喉笛《のどぶえ》を鳴らして笑っていたのだった。
「斬れ！　どうだ、斬れまいが！　斬れなけりゃあおとなしくおれについて来い」
　悠然と泰軒が背をめぐらした間髪、発！　と、うしろに跳剣《ちょうけん》一下して、やみを割った白閃が泰軒の身にせまった。

　垣根に房楊枝《ふさようじ》をかけて井戸ばたを離れた栄三郎を、孫七と割りめしが囲炉裡《いろり》のそばに待っていた。
　千住《せんじゅ》竹の塚。
　ほがらかな秋晴れの朝である。
　軒の端の栗の梢に、高いあおぞらがのぞいて、キキと鳴く小鳥の影が陽にすべる。
「百舌《もず》だな……」
　栄三郎はこういって膳に向かった。そして、
「いかにも田舎《いなか》だ。閑静でいい。こういうところにいると人間は長生きをする」
　と、改めてめずらしそうにまえの広場に大根を並べ乾《ほ》してそれにぼんやりと、うすら寒い初冬の陽がさしているのを眺めていた。
　孫七は黙って飯をほおばっていた。
　鶏が一羽おっかなびっくりで土間へはいろうとして、片脚あげて思案している。
「七五三は人が出ましたろう。神田明神《かんだみょうじん》なぞ――」
　お兼《かね》婆さんが給仕盆を差しだしながら、穂《ほ》をつぐように話しかけると、
「お兼もいっしょに食べたらどうだ？　そう客あつかいをされては厄介者の私がたまらぬ」
　と栄三郎はすすめてみたが、お兼も箸をとろうともしなければ、息子の孫七も口を添えないので、三人はそれきり言葉がとぎれて、黒光りのする百姓家のなかに貧しい朝餉《あさげ》の音が森閑《しん

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