びる》をふるわせて、しきりに何かを刀断するような手真似をするのを、まつ川の家人とお艶が、左右からおさえてききただすとー
ただ一言！
「棟梁が……棟梁が、そこの横町で殺《や》られたあッ――！」
それなり新助、ベッタリとまつ川の格子ぐちに崩れて、自分が殺《や》られたようにへなへなになってしまった。
この死人のような新助をうながして先に立て、お艶の夢八とまつ川の男衆とが宙を飛んで現場へ駈けつける。
と！
銀町の大工の棟梁伊兵衛、暗い路の片側に仰向けに倒れて、足を溝へおとしたまま、手に小砂利をつかんで悶絶《もんぜつ》していた。
場所は、永代橋へ出ようとする深川相川町のうら、お船手組屋敷の横で、昼でも小暗《おぐら》い通行人のまばらなところ。
傷は一太刀。
ひだり肩口から乳下へかけてザックリ……下手人はよほど一流に達した武士であることに疑いを入れない。
やがて仄《ほの》かに白《しら》もうとする寒天のもとに、お艶をはじめ一同は、変わり果てた伊兵衛の屍《むくろ》を路上にかこんで声もなく、なすところを知らなかった――。
つい先ほど。
「じゃアお艶さん、こんどあっしアお客で来るぜ。ちったあ線香を助けさせてもらおう。ははははは、ま、ごめんなさいよ」
と、例の渋《しぶ》い声で元気に笑いながら、新助と並んで帰っていった伊兵衛棟梁。
あの声音がまだ耳の底に残っているのに、今はもうこんな姿になって！……とお艶、この驚愕の真っただなかにあって、うつし世のはかなさといったようなものがしみじみと胸を侵すのだった。
紛失物《なくなりもの》は？ と男衆のひとりが死骸のふところを探ると、案の定、財布がない！
古渡唐桟《こわたりとうざん》の大財布に、出羽様のお作料の三十両とお艶の身売り金を預かったのとをいっしょに入れて、ズッシリと紐で首からさげていた、その財布が盗まれているのだ。
人に意趣遺恨《いしゅいこん》をふくまれて暗討ちにあうような伊兵衛棟梁ではなし、これで最初の刹那からみなが考えていたように物盗《ものと》り、金が目当ての兇行ときまった。
丸にワの字の極印を打った松平出羽守様お払下げの小判三十枚と、お艶がまつ川の夢八と身をおとしたその代とがない！
兇刃、伊兵衛と知ってか識らずにか、または、かれが暗夜大金を所持して帰路についたことを見定めてのうえか否か――？
ようよう人
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