丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

ったばかり、そのまま背後の畳に落ちて刺し立った。
　瞬間、凍ったような静寂《しじま》が室を領した。
　と思うと、おおうッ！　と一同恐ろしいおめき声をあげて、めいめい大刀を手に、もうはじかれたように起ちあがっていた。
　そして、
「奇怪！　何奴ッ！」
　と、乾雲の柄をたたいて叱咤《しった》した左膳とともに、皆、庭へ向かっていっせいに身構えをしたが……。
　夜は森沈《しんちん》として闇黒の色を深めてゆくだけで、樹々の影もこんもりと黒く狭霧《さぎり》がおりているのか、あんどんの余映を受けてぼやけた空気が、こめるともなく漂っているきり――いつも見慣れた、なんの変哲もない荒れ庭のけしきだ。
　不審《ふしん》とも、あやしいとも言いようのない寸刻の出来ごと。
　どの方角から短刀が飛んで来たのか……その見わけもつかず、一同、勢いこんだ力のやり場に困って、いささか拍子抜けのまま、なおも、かたなにかけた肘《ひじ》を張りそろえてキッ！　と庭面をすかして見ていると、
「いや、おのおの方、お笑い召されることと思って申さなかったが、さっきかしこらと覚《おぼ》しきところに、七つ八つの子供のごとき人影がありましたぞ。それが確かにいま、かの小剣が飛来した時も、ちらと動いたのを拙者は見た……」
　というささやくような土生仙之助の言葉に。
　子供――というのが、場合が場合だけに、深更ひとしおの妖異じみた恐怖を呼んで、化物屋敷の連中われにもなく思わず慄然《ぞっ》と身の毛をよだたせたその刹那であった。
　またもや、ビュウッ！
　と、唸りとともに一隅から風を切って飛び来たった小刀一本、今度は避《さ》けるまもなく右から三人目に庭に面して立っていた山内外記の咽喉笛へ、ガッと骨を削《けず》る音といっしょにくいこんだ。
　ひいいい……ッ！　と、気管の破れから、梢を渡る木枯《こがら》しのような息を高々ともらした外記、二、三秒、眼前の虚空《こくう》を掻き抱くがごとく見えたが、瞬時にしてどうッとふき出た血潮の海に、踏みこらえようとあせって足がすべって、腰の一刀を半ば抜いたなり、思いきりよく庭へのめり落ちると、ばあんと鼻ばしらが飛び石を打ってたちまち悶絶。
　これより先。
　やみに浮かぶ離室に氷柱《つらら》の白花一時に咲ききそって、抜き連れた北国剣士のむれ、なだれをうって縁をとびおり、短剣の来た庭隅へ喚声をあげて殺到していた

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