丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

雲だなッ」
「や！　貴様は坤竜！　うめえところで会ったな」
　つるぎにかけては狷介不覊《けんかいふき》な左膳、覆面の底で、しんから嬉しそうににたりとする。
　辻斬りの相手を求めて、乾雲丸の指し示すがままに道をこのほうへとってきたのだったが、初太刀をはずされた当の獲物が坤竜丸とわかってみれば！
　もう何も言うことはない。
　七つ刻《どき》。はるかの田の面に低い三日月の薄光を乱して、二つの影がパッ！　と一本みちの左右へ。
　呼吸を測って押しあった二人、離れた時は真剣のはずみでとっさに四、五間のへだたりがあった。
　ここで栄三郎は、かぶっていた編み笠を路傍へ捨てて、しずかに愛刀武蔵太郎安国の鞘をはらう。
　濡れ手拭をしぼるように、やんわりと持った柄の手ざわりにも、今宵《こよい》こそ！　と思う強い闘志をそそられて、栄三郎の平青眼はおのずと固《かた》かった。
　と、うしろに。
「やわらかに」
　という声がする。ふしぎ！　誰？　と振りむこうにも、前方には左膳の隻腕一文字に伸びてツツ……と迫ってくるのだ。乾雲の鋩子《ぼうし》先を一点の白光と見せて。
「汝《うぬ》をどんなに探したことか――ふふふ、運の尽きだ！　いくぜ、おいッ」
　蒼白の麗顔に汗をにじませて、栄三郎は無言。
　小ゆるぎもせずに大刀を片手につけた左膳、右に開いた身体にあかつきの微風を受けて、うしろの右足がツウッ！　と前の左足のかかとにかかったと見るや、棒立ちの構えから瞬間背を低めて、またもやひだり足の爪さきに地をきざませて這い寄る。それから再びソロソロと右足が……こうして道路を斜めに栄三郎をつめながら、覆面のかげから隻眼が笑う……どうでえ、青二才！　あんまりいい気もちはしめえが！　というように。
　押されるともなく、追われるでもなく、いつしか片側の松の幹までさがった栄三郎、思わずはっとして気をしめた。
「若殿様！　栄三郎さまッ！　お艶が参っております！　どうぞしっかりあそばして」
　近いところからこの声が。
　もとより心の迷い、いたずらなから耳――と思った栄三郎だったが、これがかれを渾身《こんしん》からふるいたたせて、つぎの刹那《せつな》、うなりを生じた武蔵太郎安国、左膳の前額を望んで奔駆《ほんく》していた。
　が、余人ではない。左膳だ。
　払うどころか、躍動する刀影を眼前に、さッと乾雲の手もとがおのが胴へ引いたと見る

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