丹下左膳 01 乾雲坤竜の巻/林不忘

な。昔からの言いつたえに間違いはない」
　などとのんきなことをいっていたが、やがて、つづみ［＃「つづみ」に傍点］の与吉がひっ返してきて、こわごわ源十郎に大刀を渡すのを見ると、さすがにすっくと起きあがった。
「では、いよいよやるかな」
　左膳の青眼《せいがん》は薄日《うすび》に笑う。
「源十、死ぬ前にひとこと礼を言わせてくれ」
「死ぬ……とは誰が死ぬのだ？」
「きまってるじゃねえか。てめえが今死ぬんだ――」
「うふふ！　死ぬのは貴様だろう。なんでも言え。聞こう」
「だいぶ長く厄介になったな。ありがてえぞ……これだけだ！」
「ははははは」源十郎の笑声はどこかうつろだった。「鳥のまさに死なんとするやその声悲し。人のまさに死なんとするやその言うところ善《よ》しとかや――おい丹下、貴様ほんとに討合《はたしあ》いを望んでおるのか」
「あたりめえよ！」
　一歩さがった左膳、タタタ！　と平糸巻きの鞘を抜きおとして、蒼寒く沈む乾雲丸の鏡身《きょうしん》を左手にさげた。こともなげに微笑《ほほえ》んでいる。
「てめえのおかげで坤竜を取り逃がしたので、おれはともかく、この乾雲が貴様を恨んで、ぜひ斬りてえといってしようがねえのだ。まあ、貴様にしたところで生きていてえつごうもいろいろあろうが、ここは一つ万障《ばんしょう》繰《く》り合わせて俺の手にかかってくれ」
「笑わせてはいかん。どうもあきれるほどしつこいやつだな」
「しつこくなけりゃあできん仕事をしておるでな。われながらゆえあるかなだ。第一、おれの辻斬りを感づいた以上、なんとあっても生かしてはおけん」
「そうか……では！　それほどまでに所望なら、鈴川源十郎、いかにもお相手つかまつろう！　だがしかし後悔さきに立たず、一太刀食らってから待ったは遅いぞ！」
「何を言やがるッ！　腰抜けめッ！　てめえの血が赤えか白いか、それをみてやるんだ。おいッ！　来いよ早く！　往くぞッ、こなけりゃあ――ッ！　はっはっは」
　哄笑《こうしょう》とともに伸びてきた乾雲丸の閃鋩《せんぼう》、眼前三寸のところに渦輪を巻いて挑む。
　もはや応《おう》ずるより途《みち》はない！　と観念した源十郎、しずかな声だった。
「大人気ない。が、参るぞ丹下ッ！　……こうだッ」
　とうめくより早く、土を蹴散らした足の開き、去水流相伝《きょすいりゅうそうでん》網笠撥《あみがさは》ねの居合《い

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