に付くほどではないので誰が誰だかいっこうにしっぽをつかませない。
そこへもって来て上司からは警戒を厳にするようにとの矢のようなお達しだ。いわれるまでもなく役儀の表、充分に監視したいとはあせるものの、さて相手を知らないのでは暗中の一人相撲、的なしに弓を射るようなもので、警戒しようにも、全然策の施し方がなく、これではてんで［＃「てんで」に傍点］お話にならない。
おまけに、坊間ひそかにもれ伝わる不穏の計画がある。
係り役人が躍気になって、走りまわっても、得るところは雲のような臆測か、煙みたいな風聞ばかり、事実はおろかとんと方向がつかないのだから、一同奔命に疲れた形で、青息吐息、ほとほと困《こう》じ果てて［＃「困じ果てて」は底本では「図じ果てて」］いたところへ――。
昨朝、内部へ放ってある信ずべき密偵からの告知《しらせ》。
本所割り下水、もと御典医の蘭学者｜相良玄鶯院《さがらげんおういん》の隠宅方来居で、水藩高橋一派の会合があるという。しかも十五、六人は集まる予定だとあるから、隠密まわり同心税所邦之助、こおどりしてよろこんだのも道理だ。もちろん先方の議いまだ熟さず、確たる証拠を収めることはできなかろうが、十五、六人も顔をならべているとは首実験にこれ以上の好機はない。
税所邦之助が夕刻から方来居の近く要所々々へ腹心の者を伏せて待っていると種々雑多な風体の輩《やから》が、闇黒《やみ》に紛れ、続々と草庵の裏木戸に吸い込まれたとの吉報。
時分を計って、自身精鋭の組下手付を率い、ひしひしと方来居を押っ取り囲んだ。
昨夜のことだ。
よく蟻《あり》のはい出るすきまもないということをいうが、全くそのとおりの手配。
万端遺漏なしと見て不意に家内を捜索すると――驚いたことには家人のほか客ひとりいない。土間をうずめていたはずの履物《はきもの》さえどこにも見当たらないのだ。
乱打に応じて戸をあけたのは、年寄りの下僕だった。家の中は真っ暗で、上がり込んでみると、玄関とおぼしき一間に食客なる若い浪人が蒲団の上に端坐し、奥座敷には庵主玄鶯院が幼児に添寝していた。ただそれだけ。
老僕を引きすえて糺問《きゅうもん》してみたが、寝ぼけているのか顛倒《てんとう》したのかいうことがさらに判然しない。
広くもない家のこと。
他に隠れ場があろうとも見えぬ。
が、念のためと畳を上げ、壁をたたいて、竈《かまど》の奥から雪隠の中までほとんど夜っぴてのぞきまわったが、猫の子一匹出て来はしない。屋根裏、床下も見落としはしなかった。
とど朝になって報いられたところは、何らの抵抗を示さない老主玄鶯院の無言の嘲笑と、それから捕方の意気の沮喪《そそう》のみという税所邦之助としてははなはだ面白からぬ結果であった。
加うるに今朝はまた、幕府方秘密の刺客の一人が堀田原の馬場に死体となってころがっていたとのはなし。
それに、近ごろことに頻々《ひんぴん》として起こる死に花の一件――人体に根を張って生命を奪う怪しい草花。
「いろは屋はいったい何をしているのだ」
この場所柄を忘れて、独語《ひとりごと》が邦之助の口をもれる。
待つ身はつらいというが、もう一刻にもなろうとするけれど、税所邦之助はその点ではちっともつらくなかった。それどころか今は緊張と動悸《どうき》とではち［＃「はち」に傍点］切れそうで腋《わき》の下に汗をかいている。
生まれて始めてすわった壮麗な座敷に、邦之助はひとり控えさせられているのだ。
袴の両わきから手を入れて頭を下げたまま、上座には主待ち顔の大褥《おおしとね》、それに引き添って脇息《きょうそく》が置いてある。
やがて、はでやかな衣類に胸高に帯を結んだ奥女中が、燭台を捧げてしとやかにはいって来た。白い顔が夢のように浮かんだと思うと、ゆらり［＃「ゆらり」に傍点］と一揖《いちゆう》して出て行く。
金泥と蒔絵《まきえ》に明るい灯が踊っている。
八百八町の雑音もここまでは届かない。
桜田御門外はさいかち［＃「さいかち」に傍点］河岸《がし》、大老｜井伊掃部頭《いいかもんのかみ》様お上屋敷の奥深い一間である。
この直弼《なおすけ》という人は『作夢記事』などという本は「井伊掃部頭殿は無識にして強暴の人なり」とだいぶこっぴどくこきおろしているが、強暴というのはいってみれば闘志｜熾烈《しれつ》の別名で、あくまでも我を貫こうとする見識は、往々にして無識にも見えようというものだ。剛腹で自主の念が強かったというが、これは何事も調べ上げ、きわめ尽くした事実の上に立っていたからこそで、そこで無識とののしられ強暴と折り紙を附けられたのであろう。
とにかく普通一般の殿様が下情に通じようなどという道楽気分からではなしに、井伊直弼は政務の一端としてよく市井の音に耳を傾けていた。
で、月の十日には南北両奉行附｜与力同心《よりきどうしん》放火盗賊改方《ひつけとうぞくあらためかた》の役々などを一人ずつ私の格として邸に招じ、半刻ほど巷《ちまた》のほこりをかぐのが定例になっている。
この前代未聞破天荒の無礼講制度を彦根様の御下問日と称してお召しに預かった者は羽振りがきくし、第一役離れの心配がなくなるから下吏《したやく》のあいだには大いに受けがよかったもの、今度こそは俺の番だろう――なんかとめいめいが内心ひそかに申し上ぐべき事柄などをえらそうに考えたりしていると、そいつが当たったりはずれたりする。
そりゃそのわけだ。掃部頭十日の朝になると役人名簿を取り寄せて、眼をつぶって扇子《せんす》か何かでぐるぐるぐるとん［＃「ぐるぐるぐるとん」に傍点］とでたらめに名を突いて、夕方その者を呼び出させたということだから。
そこで今日の十日。
お召しによって控えましたるは本八丁堀屋根屋新道隠密まわり同心税所邦之助、まだお眼通りにもならない前から、このとおり真赫《まっか》に鯱張《しゃちこば》ってござる。ふだん自家《うち》でいばっているだけ、こんなところは女房子供にゃ見せられない。
大老が出て来たらああもいおう、こうも述べよう。こっちの才も見せてやろうと、邦之助しきりに胆田《たんでん》に力を入れている。
と、しいっしっという警蹕《けいひつ》の声。
襖の引き手にたれた紫の房が、一つ大きく揺れて、開くまももどかしそうに肥った小男がはいって来た。
近江国《おうみのくに》犬上郡《いぬがみごうり》彦根藩三十五万石の城主、幕府の大老として今や飛ぶ鳥を落とす井伊掃部頭直弼だ。
七夕《たなばた》さまより情けない
彦根様の御下問日――。
こうして、どうした風の吹きまわしか、一同心の身をもって大老にお目通りすることになった税所邦之助、相手はいまでこそ幕閣の司だが、もとは長いこと部屋住みの次男坊で、相当浮世を見て来た苦労人だとのことだから、一つ怯《お》めず臆せずすべてをぶちまけようとかたくなりながら考えている。
申し上ぐべきことが山ほどあるのだ。
それにしてもずいぶん待たせる。もうお出ましになってもよさそうなもの――と邦之助がちょっとからだを動かしかけたとき、さらりとあいだの襖が開いて、ふとった小男がはいって来た。
近江国犬上郡彦根藩三十五万石の城主、幕府の大老として今や飛ぶ鳥を落とす井伊掃部頭直弼だ。
大股《おおまた》に、といいたいが、小柄でせっかち［＃「せっかち」に傍点］だからちょこちょこと出て来て、足で蒲団を直してちょこなんとすわった。
「よい、よい。往け、ゆけ。あっちへ、あっちへ、あっちへ往け」
いらいらして御近習《ごきんじゅう》にいっている。
脂肪肥《あぶらぶと》りのしたからだのうちに、四角なだだ［＃「だだ」に傍点］っ広い顔が載っかって、細い眼がつり上がっている。あまりいい御面相ではない。
家来が引っ込んで行くと、
「面《おもて》を上げい」
というお声がかりだ。どことなくがさがさ［＃「がさがさ」に傍点］して、構えていないだけに、邦之助なぞにも話しがしやすい。わりに気軽にことばが出て、すぐにこのころの江戸の民状へ話題が向いた。
が、貫目《かんめ》というものは争われない。会ったらこうもいおう、あれをああ述べてこっちの才に驚かしてやろう、なんかと考えて来たことはすっかりどこかへ消し飛んでしまって、邦之助、きかれた答えを歯から先へ押し出すだけで精一杯だ。
「死に花とか申したな、皮膚《はだ》に根をおろして人を殺《あや》める花、あの件はどうなった？ やはり刺客の業か」
ずけずけと持ち出してくる。邦之助はまごついた。
「さように存ぜられまする。これにつきましては手前方出入りの下賤の者に申し付けまして、着々探索の歩を進めておりまするが、何を申しますにも、その植物なるものが――」
「うむ。その探索方に当たりおる者は何と申す？」
「は、いえ、お耳に入れる名もない下素《げす》な者にござります」
「たわけめ！ 名のない者があるか」
「恐れ入りましてございます。いろは屋文次と申しまして、御用の走り使いを勤むる町人にござりまする」
「いろは屋文次！ 侠気《おとこぎ》めいた殊勝な名じゃ。さだめてやりおることであろう。そちから厚くねぎらって取らせい」
「はっ。ありがたきしあわせに存じまする」
「うむ。で、下手人と申すか、つまりその、花を使う者だな。これという見込みでもついたか」
「それがでござります。まことに申しわけございませぬがその毒草」
「毒草？」
「は。毒草ということだけは判明致しましたが、それ以外はいっさい――」
「いまだもって密雲の底に包まれておるという仕儀か」
「おことばのとおりにございます」
「自慢にもならないことに力を入れていうな。が、しかし、その毒物、本朝の産ではあるまい」
「と手前ども一統も愚考致しておりまする」
「うむ。つぎに、烏羽玉組《うばたまぐみ》とやら申す斬《き》り取《と》り強盗の輩がいよいよ跳梁《ちょうりょう》しおるとのことだが、また、例のあの一派の浪人ばらの動静はどうじゃな」
「御前」
「何だ」
「それについて失礼ながらお耳を」邦之助はいっしょうけんめいだ。「お耳打ちをお許しくださいますよう」
「おお誰もおらん、そこでいえ」
「なれど、念には念を、とか申しまするで」
「さようか、では苦しゅうない。近う」
一世一代の勇気を出した邦之助、手を膝がしらに、腰をかがめて大まわりにまわって直弼の耳もと近くかしこまった。
咽喉仏《のどぼとけ》をがくがく［＃「がくがく」に傍点］させて何かささやいている、細かくからだを振りながら聞いている平べったい彦根殿の顔が、見るみる驚愕《きょうがく》にゆがんだ。
「うむ、うむ――なに？ そうか。ううむ、そち、それは真実《まこと》だろうな」
「まずこのねらいははずれますまいと存じます」
「ふうむ。彼奴《きやつ》か。あの男なら識っとる。それくらいのことはいかさまやりかねんやつじゃて」
「時に御前」
また邦之助の口が直弼の耳へ寄ると、しばらくして、
「うむそのことか」と聞いていた直さんが笑い出した。
「はっはっは、それなら先夜も志賀の金八が参って申しおったし、殿中においてもたびたびそれとなく忠告を受けおるが、直弼の眼中一身なしじゃ。かれら痩《やせ》浪士に何ができようぞ。あはははははは」
けれども、そのうちに邦之助がまたもや何事か耳へ吹き込むと、今度は、
「うむ」
といったきり――すると赤鬼といわれたその赫ら顔が一時に蒼ざめて大老掃部、畳をけるように突っ立った。
そしてどんどん［＃「どんどん」に傍点］奥へはいってしまった。
邦之助が何をいったのかそれはわからないが、定めの半刻がたったので、世の格式を無視した会見はこれでおしまい。
済んでみるとあっけない。大老と一同心。もう一生涯に顔を見ることもかなうまい。年に一度会う七夕《たなばた》さまよりも情けないわけだ。
邦之助がぽかんとしていると、お小姓が菓子折と金一封を持って来て、御苦労さまと口上を述べている。
はっ［＃「はっ」に傍点］と気がついた税所邦之助、いざ座を離れよ
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