く。
お銀様は、やはりそれを、殺された琵琶の息を吹き返して、本能的にこの世に向って助けを求める声だと聞きました。
だが、琵琶の死んだのと、生きたのが、何の自分にかかわりがある――
今度は思い切って、後をも見ずに松原へ走り入ると、またしても人の呻く声が頭上に聞えました。
お銀様は何ともいえないいやな気持になりました。それは助けを求めて聞き入れられない琵琶が、必死の恨みを罩《こ》めて自分を追いかけて来て、自分の頭の上で泣いたと思ったからです。
お銀様はまさしく琵琶の幽霊に追われたと思いました。
そこでお銀様は三たび冷然として立って、静かに顧みたが、松の木の間を通して見る街道の琵琶の死骸は、以前の通り身動きもしたとは思われない。
お銀様は、その呻吟《うめき》の声の起るところを知るに惑いました。幸いにしてお銀様は、悪魔の戯れには慣れている。況《いわ》んや琵琶の脅迫に怖れて、吾を忘れるようなことはありません。自分の頭の上の、松の枝から、自分の頭とすれすれに、これは本物の人間の死骸が一つ吊下げられてあることを知りました。今の呻吟の声は、裂かれた琵琶の胴から出たのでもなく、殺された琵琶の霊魂が、恨みを帯びて自分の後を追いかけたのでもなく、まさしくこの頭上に吊された人間の死骸――とはいえまい、まだ呻吟の声の出る限りはこの世のものである。
そこでお銀様は、静かに二三歩立ちのいて、その頭上を仰いで見ました。
前いう通り、明るい晩のことですから、瞳を定めてよく見ればその輪郭はほぼわかる。成人にしては小さく、子供にしてはやや大きいのが、素裸《すっぱだか》にされて、四ツ手に結えられて、松の枝から吊下げられている。その頭が坊主であること――しかし、自ら求めて死に就いた、いわゆる縊《くび》れっ児ではなく、人のために強《し》いられて、やむなくこの憂目《うきめ》に逢ったものだということは、一目瞭然でありました。
「かわいそうに……」
そこでお銀様も、それを助ける気になりました。お銀様なればこそ、これを助ける気にもなったので、世の常の女性にして、この時、この際、人を助けんとする余裕や、冷静などがあるものか……だが、その助ける手段方法については、多少の考慮を費さねばなりません。
幸いに、縄の一端が釣瓶仕掛《つるべじかけ》にして、松の樹の幹にからげてあることを知りましたから、お銀様はそれを解いて、やがて徐《おもむ》ろに被害者を地面まで吊下ろしました。
そうしておいて、縛《いまし》めを解いてお銀様は、その被害者の介抱に取掛りました。
お銀様は活法《かっぽう》を知りません。急救療治の方法もよくは心得ておりません。介抱してまず耳に口をつけて、
「おーい」
と呼んでみました。
その手答えは極めて遅く、程あって、軽い呻《うめ》きの声が起るばかりです。
「おーい」
お銀様はなんとかこの被害者の名を呼んでみなければ、呼び醒《さ》ます声に力の入らないのを感じ、兄さん――と呼ぼうかと思ったが頭がまるい。坊さんと呼ぶには年が若い。そこで暫く言句に詰まっていたが、急にあわただしく、
「あ、これは――これは弁信さんじゃないかしら？」
発止《はっし》と思い当ったのは、裂かれたる琵琶です。疑うべくも、疑うべからざる証拠のあるものを、何として今まで気がつかなかったのだろう。
「弁信さあん、しっかりなさいよ」
お銀様は、砕けるほどかたく弁信を抱きしめて、あらん限りの声で叫びましたが、その声は今までと違って、天来の力が籠《こも》ってでもいたように――そこで、声と、力とが、神に通じたか、以前よりも、もっと頼もしい息づかいで唸《うな》りを立てました。
「弁信さん、しっかりなさい」
お銀様は弁信をしっかりと抱きしめて、四方《あたり》を見廻しました。それは水を欲しかったのです。水があらば一口飲ませてやりたいものと、それで忙《せわ》しく、四方を見廻したけれども、そこには水のあろうはずがありません。
しかし、少しも失望することはない。この松原の中を一散に走れば釜無川の岸である。そこには落ちて富士川となる水が潺湲《せんかん》と流れている。
お銀様は、弁信を抱いたなりで、松原の中をひた走りに走りました。
やがて釜無川の岸。
お銀様は、その水を含んで飽くまで弁信の面《かお》に注ぎ、飽くまでその口に飲ませようとし、そうして三たびあらん限りの声で呼び醒《さ》ましました。
この声に、眠りの醒めないということはありません。
息を吹き返した弁信に、お銀様は自分の羽織を脱いで着せ、
「弁信さん、どうしたのです」
「ああ――」
弁信は長く息を引いて、深く空気を吸い込み、
「ああ、わたしは助かりましたか？」
「助かりましたよ。どうしてこんな目に逢いましたの？」
「あなたはお銀様ですね
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