、これらの豪傑に譲らないのみならず、それよりも一層むずかしい仕事になるのは、彼等のは、火をつけて騒がせさえすればよいのだが、七兵衛のは、手に入れて拝まなければならない。
　さて、こうして七兵衛が、三田の四国町の薩摩屋敷の、芝浜へ向いた方の通用門の附近を通りかかった時分、中ではこんな評定《ひょうじょう》をしていたが、塀外《へいそと》の道の両側には夥《おびただ》しい人出。
　今しも、通用門から異種異形《いしゅいぎょう》の一大行列が繰出されて来るのを、黒山のような両側の人だかりが見物している。
　よって七兵衛も、その中に立って、これを眺める。
　何のために、誰がしたいたずら［＃「いたずら」に傍点］か、今しも薩摩屋敷の中から繰出して来る一大行列は、乞食《こじき》の行列であります。ありとあらゆる種類の乞食が、無数に列を成して通用門から外へとハミ出して来る。その事の体《てい》を見てあれば、不具者《かたわもの》も、五体満足なのも取交ぜて、老若男女の乞食という乞食が、おのおのその盛装を凝らし、菰《こも》を着るべきものは別仕立のきたないのを着、襤褸《つづれ》の満艦飾を施し、今日を限りの哀れっぽい声を振りしぼって、
「右や左のお旦那様……たよりない、哀れな者をお恵み下さいまし」
　門内から吐き出されるこの乞食の行列は、いつまで経っても、尽くるということを知らないらしい。或いは、いったん外へ出て、また一方の門から繰込んでは出直すのかとさえ疑われるが、事実は、やはり出るだけの正味が、門内に貯えられてあることに相違なく、人をして、よくまあ江戸中にこれだけの乞食があるものだと思わせました。
　なお且つ、これら、多数の乞食連のうちには、単に盛装を凝らして、商売ものの哀れっぽい声で、「右や左のお旦那様……たよりない者をお助け下さいまし」を繰返すだけの無芸大食ばかりではなく、なかには凝った意匠で、破《や》れ三味線をペコペコやりながら、
［＃ここから３字下げ、折り返して２字下げ］
雨の夜に、日本近く、とぼけて流れ込む浦川へ、黒船に、乗りこむ八百人、大づつ小づつをうちならべ、羅紗《らしゃ》しょうじょう緋《ひ》のつっぽ襦袢《じゅばん》……
［＃ここで字下げ終わり］
　大津絵もどきを唸《うな》るのがあるかと思えば、木魚をポクポクやり出して、
［＃ここから３字下げ、折り返して２字下げ］
そもそもこの度《たび》、京都の騒動、聞いてもくんねえ、長州事件の咽喉元《のどもと》過ぐれば、熱さを忘れる譬《たと》えに違《たが》わぬ、天下の旗本、今の時節を何と思うぞ、一同こぞって愁訴《しゅうそ》をやらかせ、二百年来寝ながら食ったる御恩を報ずる時節はここだぞ、万石以上の四十八｜館《たて》、槍先揃えて中国征伐一手に引受け、奮発しなさい、チャカポコ、チャカポコ
［＃ここで字下げ終わり］
　それに負けず、一方にはまた、
［＃ここから２字下げ］
菊は咲く咲く、葵《あおい》は枯れる
西じゃ轡《くつわ》の音がする
［＃ここで字下げ終わり］
と唄い、囃《はや》し、おどり狂っているものもある。その千態万状、たしかに珍しい見物《みもの》ではある。七兵衛も呆《あき》れながら飽かず眺めておりました。

　　　　　　　　　十五

「弁信さん――」
　信州白骨の温泉で、お雪は机に向って、弁信へ宛てての手紙を書いている。
［＃ここから１字下げ］
「弁信さん――
お変りはありませんか。わたし、このごろ絶えずあなたのことを思い出していますのよ。誰よりも、あなたのことを。
どうかすると、不意に、枕元で、あなたの声がするものですから、眼を醒《さ》まして見ますと、それは、わたしの空耳《そらみみ》でした。
どうして、わたし、こんなに、あなたのことばかり気になるのかわかりませんわ。
ほかに思い出さねばならぬ人もたくさんありましょうに、弁信さんの面影《おもかげ》ばかりがわたしの眼の前にちらついて、弁信さんの声ばかりが、わたしの耳に残っているのは、不思議に思われてなりません。
それはね、わたしこう思いますのよ、弁信さんはほんとうに、わたしのことを思っていて下さる、その真心《まごころ》が深く、わたしの心に通じているから、それで、わたしが弁信さんを忘れられないものにしているのじゃないでしょうか。こうして、遠く離れていましても、弁信さんは、絶えず、わたしの身の上を心配していて下さる。そのお心が夢にも現《うつつ》にも、わたしの上を離れないから、それで、わたしは、不意にあなたの面影を見たり、声を聞いたりするのじゃないかと思ってよ。
ほんとうに、弁信さん、あなたほど深く人のことを思って下さるお方はありません。それは、わたしにして下さるばかりでなく、どなたに対しても、あなたという方は、しんの底から親切気を持っておいでになる。わたしは、それを、しみ
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