お茶を一つお上りなさいまし」
「有難う」
　お松は丁寧に兵馬にお茶をすすめたが、兵馬の浮かぬ面色《かおいろ》をそっとながめて、
「どちらへおいでになりました」
「エエ、あの……」
　なにげないことでも、お松にたずねられると針の莚《むしろ》にいるような心持がします。
「直ぐにお休みになりますか、それとも何か召し上りますか」
「いいえ、何も要りません……あの、お松どの、そこへ坐って下さい。あなたにはこの頃中、絶えず心配をかけていた上に、少なからぬ借金までしておりました。今日はこれを預かっておいて下さい」
といって、兵馬が改めてお松の前に置いたのは、例の金包です。
「ええ？　これを、わたしがお預かりするのですか？」
　お松は、その金包をながめて合点がゆかない様子。それは、この頃中の兵馬は、ずいぶん金に飢えているように見えるのに、今ここで突然に投げ出した金は、どう見ても今のこの人の手には余りそうな重味があります。
「預かっておいて下さい」
「お預かり申してよろしうございますが……数をお改め下さいまし」
「数をあらためる必要はありません、そのまま、あなたにお預け申します」
「いいえ、どうぞ、わたしの前で数をおあらため下さいまし」
「それには及びません」
「兵馬様」
　お松は、あらたまって兵馬の名を呼びました。兵馬は答えないで、火鉢の前にじっと俯《うつむ》いている様子。
「夜分、こんなに遅く、これだけのお金をただ預かれとおっしゃられたのでは、わたくしには預かりきれないのでございます、そう申し上げてはお気にさわるかも知れませんが、このごろは何かの入目《いりめ》で、わたくしたちの目にさえお困りの様子がありありわかりますのに、今晩に限って、これだけのお金を持っておいでになったのが、わたくしにはかえって心配の種でございます」
「いや、この金は決して心配すべき性質の金ではありません、ちと入用《いりよう》があって、人から融通してもらったところ、急にそれが不用になったから、あなたに預かっておいてもらいたいのです、金高は三百両ほどあると思います」
「どなたが、その三百両のお金を、あなたに御融通になりましたのですか」
　自分の貯えも、お君の貯えも、一緒にして融通してしまったほどの兵馬の身に、忽《たちま》ち三百両の金を融通してくれるほどの人がどこにあるだろう。それを考えると、お松は兵馬の心持が、怖ろしいもののように思われてなりません。
「誰でもいいではないか、わしを信用して融通してくれた人の金、それを、あなたに預かってもらうのに、誰へも憚《はばか》ることはありますまい。拙者は、その金をあなたに預けるばかりではない、あなたのいいように処分して使ってもらいたい、お君さんへの借りもその中から返して下さい……遠慮はいりません。それでもなお納得《なっとく》がゆかないならば、わしにその金を融通してくれた人の名をいいましょう。それは、そなたのおじ［＃「おじ」に傍点］さんの七兵衛の手から出たものじゃ、わしはこれからあの人を訪ねて、相談をして来ようと思うことがあります」
　宇津木兵馬は金包をお松に託しておいて、もうかなり夜も遅いのに、またも外出してしまいました。多分、じっとしてはいられないことがあるのでしょう。あるはずです。
　お松やお君の金さえも融通してもらい、自分の差料《さしりょう》をさえ売ろうとした身が、忽ち三百両の金を不用として投げ出して行ってしまったのは、それと共に、絶望に帰するものがあればこそです。
　東雲《しののめ》が病気で親許《おやもと》へ戻っているというのは嘘だ、身請《みう》けをされてしまったのだ、という暗示は、馬鹿でない限り合点《がてん》のゆかねばならぬことです。この絶望と、今までの自分の血迷いかげん。相手は、情を売るのが商売の女で、請け出す人は、金に糸目をつけることを知らない楽隠居である。部屋住みの、修行中の自分が、その中に入って歯が立つものではない――それをいま悟っても、人には相当に未練というものがある。兵馬は多分、これから思い起した七兵衛の言葉の端をたどって、馬喰町《ばくろちょう》の大城屋というのへ相談に行くのかも知れない。
　しかし、気の毒なのは出て行った兵馬よりも、残されたお松であります。
　大菩薩峠の上で、祖父は殺され、自分は知らぬ旅の人に助けられて、箱根の湯本で湯治《とうじ》している時に蒔《ま》かれた二人の縁が、本郷の妻恋坂の雨やどりで芽ぐみ、その後、自分は京の島原の生活から花園のわび住居《ずまい》、京都、大和路の間でも絶えず頼りつ頼られつして来たその人は、親しみが余りあるのに、情というものを知らない人であった。いちずに目的に向って他目《わきめ》も振らないのが物足りないだけ、それだけ頼もしいと思っていたのに――
　今となって、こういうことにしてしまったのは自分が至らないからだと、お松は残念でたまりません。お松はまたこんなことも、内々｜気取《けど》りもし、聞いてもいたのです。それは自分を養女として仕込んでくれたお師匠様のお絹が、兵馬を誘惑したことも一度や二度ではなかったこと。お君でさえが、一時は兵馬にぽーっとしていたこともある。そういう誘惑が数々あるのに、それを受けつけなかった兵馬の一徹なところは、自分としても暗《あん》に勝利のほほえみを以て迎えていたのに、今となって、色を売る女風情《おんなふぜい》に、あの人の心全部を奪われてしまったとなると、お松の気象では、泣いても泣き足りないほどの口惜《くや》しさがあるのも無理がありません。
　果して誰の力でも、兵馬さんを、もとの人にすることはできないのか知らん。七兵衛のおじさんは旅にばかりいて落着かないし、今、兵馬さんが、先輩として敬服しているのはここの南条先生であるが、あの先生もあんまりたより［＃「たより」に傍点］ない。兵馬さんを指導する恩人として見てよいのか、或いは兵馬さんをダシに使って嗾《そそのか》しておられるのか、もう少し手強《てごわ》い意見をして下されたら……お松はあまりの残念さに、つい人を怨んでみる気にもなりましたが、どう考えても口惜涙《くやしなみだ》を抑えることができません。
　ぜひなく、その金包を抱いて、泣く泣く廊下を伝って自分の部屋へ歩いて来ると、途中で後ろからその肩を叩いたものがあります。
「お松どの、宇津木にも困ったものだな」
　それは南条力の声であります。
「はい」
　お松は返事をしながら、しゃくり上げてしまいました。
「しかし、あれも馬鹿でないから醒《さ》める時があるだろう、偽《いつわ》りの情から醒めてみねば、真実の旨味《うまみ》がわからん、どのみち、真実なものが勝つのだから、あまり心配せんがよい」
「有難うございます」
とはいったが、それもお松には、一時の気休め言葉のように思われて、自分の部屋へ転げこむと、金包を抱いて散々《さんざん》に泣きました。
　まもなく庭を隔てた一間の障子にうつる影法師は、今の南条力。
［＃ここから２字下げ］
秀《ひい》でては不二《ふじ》の岳《たけ》となり
巍々《ぎぎ》千秋に聳《そび》え
注《そそ》いでは大瀛《たいえい》の水となり
洋々八州をめぐる……
［＃ここで字下げ終わり］
　案《つくえ》によって微吟し、そぞろに鬱懐《うっかい》をやるの体《てい》。
　興に乗じて微吟が朗吟に変ってゆく。
　この人は、会心の詩を朗吟して、よく深夜人をおどろかす癖があります。
［＃ここから２字下げ］
志賀、月明の夜
陽《あら》はに鳳輦《ほうれん》の巡《じゆん》を為す
芳野の戦ひ酣《たけなは》なるの日
また帝子《てんし》の屯《たむろ》に代る
或は鎌倉の窟《いはや》に投じ
憂憤まさに悁々《えんえん》
或は桜井の駅に伴ひ
遺訓何ぞ慇懃《いんぎん》なる……
［＃ここで字下げ終わり］
　歌いゆくと興がいよいよ湧き、
［＃ここから２字下げ］
昇平二百歳
この気、常に伸ぶることを得
然《しか》してその鬱屈に方《あた》つてや
四十七人を生ず
乃《すなは》ち知る、人亡ぶと雖も
この霊｜未《いま》だ嘗《かつ》てほろびず……
［＃ここで字下げ終わり］
　我もまた詩中の人となって、声涙共に下るの慨を生じ来《きた》るの時、廊下にドヤドヤと人の足音。
　その吟声がやむと暫くあって、南条の影法師と向い合って、新たに幾頭の影法師。
「南条君、いま戻った」
「やあ諸君」
　忽《たちま》ちに主客の影法師が寛《くつろ》いで、室内が遽《にわ》かにあわただしい気分になる。
　そこで、おたがいの舌頭から火花が散るように、壮快な話題が湧き上る。
　察するところ、南条を的《まと》にして数名の壮士が、いま旅から帰ったばかりで、やにわにここへ押しかけて来たものと見える。
　筑波、日光、今市――大平山等の地名が交々《こもごも》その話題の間にはさまれるところを以て見れば、この連中は常野《じょうや》の間《かん》を横行して戻って来たものと思われる。
　しかし、ある時は、その話題がとうてい間を隔てては聞き取れないほどの低声になって続くことがある。そうかと思えば忽ちに崩れて、快哉《かいさい》を叫ぶようなこともある。
　そうして一通り、重要の復命か、相談かが済んだと思われる時分に、
「日光街道で、変な奴に逢ったよ」
　これは余談として、一座の中の五十嵐甲子雄が発言であります。
「誰に？」
　南条力が受取ると、
「あの、ならず者のがんりき［＃「がんりき」に傍点］の百蔵」
「ははあ、あいつに日光街道で……」
「何か知らんが日光街道を、血眼《ちまなこ》で飛んで歩いていたから、呼び留めて聞くと、奴なんともいえないイヤな苦笑いをして、お帰りになったら南条先生に、先生それではあんまり人が悪過ぎますぜと、そうおっしゃって下さいといったまま、逃げるように行ってしまった恰好《かっこう》が、笑止千万《しょうしせんばん》であった」
「ふふむ」
　南条力も何を思い出したか、吹き出しそうな気色です。
「しかし、山崎譲にであわなかったのを何よりとする。時に、宇津木兵馬はいるか知らん」
　五十嵐がたずねると南条が、
「あれも、血眼になって、たった今、どこかへ出て行った」
「例のだな――困りものだ」
「天下を挙げて血眼になっているのだ、達人の目から見た日には、権勢に飢えて血眼になっている奴等と、たいして択《えら》ぶところはあるまいじゃないか、我々もまた御多分には洩れまいじゃないか。しかし諸君、時勢の展開のために、おたがいは、もう少し血眼にならなければ嘘だ、少なくとも色に心中するほどの真剣さを以て、国家の大事に当らねばこの民が亡びる……」
　南条力は、慷慨《こうがい》の意気を色に現わしました。

　　　　　　　　　十七

　両国の女軽業の親方お角は、
「ああもしようか、こうもしようか」
と次興行の膳立てに、苦心惨憺の体《てい》です。
　というのは、肝腎の呼び物、清澄の茂太郎に逃げられて、三日間病気休業の張出しをして、その間に連れ戻そうとしたが、とうとう発見することができず、やむを得ず熊の曲芸と、春雨踊りというのでお茶を濁していたが、この次に何を掛けよう。これがためにお角は、火鉢によりかかって、長い煙管《きせる》で煙草を吹かしてみたり、置いてみたり、苦心惨憺のところです。
　しかし、絶えず行詰まって展開を求めることがこの女の苦心でもあれば、そこにはまた言うにいわれぬ楽しみがあるらしく、目先を変えて同業者をあっといわせ、江戸の人気の幾部分を両国橋の自分の小屋へ吸いとることに、この女の功名心が集まって、それがためこの女は、興行師の味を忘れることができないのであります。
　けれども、今度という今度はかなり行詰まって、さすがの女策士も展開の道に窮してしまって、「ああもしようか、こうもしようか」の決着が容易につかない。それというのも、不意に清澄の茂太郎を奪われたからです。はるばる安房の国まで生命《いのち》がけで行って、不思議な縁で茂太郎を連れて来て、「山神奇童」の売り物で呼んでみると、案《あん》の定《じょう》大当りで、この分ならば、趣向を変えて二月や三月は、この人
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