りに愛《め》でて不祥《ふしょう》するわ。時に貴殿のは」
竜之助の武蔵太郎、これも如法《にょほう》に見納めて、
「切れそうだ、だいぶ血を嘗《な》めとるな」
「今日も一つ、嘗め損《そこの》うた」
「それはこっちの言うことじゃ」
二人は面を見合って笑う。壮士のは、明けっ放しの笑い方、竜之助のは苦笑い。
「なんにせよ、二つの獲物《えもの》を取って押えたのは俺《わし》が棒の手柄」
商人体の変人は、座敷の隅の棒を横目で見ながら言い出すと、壮士は、
「あれは何だ、不思議な棒だな」
「このごろ大阪の相撲どもが、毛唐《けとう》の足払いと名づけて拵《こさ》えよる、それを一本貰うて来た」
「ドレ、見てやる」
壮士は、立ってその棒をさげて来た――これは力士小野川が水戸烈公の差図《さしず》により、次第によらば攘夷《じょうい》のさきがけのためとて、弟子どもに持たせた樫の角棒。
うちとけて三人は飲み合って、最初になすべきはずのを、いざ別るる時になって名乗り合ってみると、壮士の言うには、
「拙者は薩州の田中新兵衛」
田中新兵衛は飄然《ひょうぜん》として、どこへか行ってしまった。
あとに残ったのは竜之助と、かの変人、実は変人でも愚物《ぐぶつ》でもない、水戸の人で山崎｜譲《ゆずる》。新徴組の一人で、香取《かとり》流の棒をよく使います。竜之助とは江戸時代からの知合いで、はからずあの場へ来合わせて仲裁を試みたもの。
田中去って後、竜之助と山崎とは水入らずの旧知で、
「時に吉田氏、その後の雲行《くもゆき》は、いよいよ穏かでないぞ」
「うむ、そうか」
「清川八郎が手で、新徴組の大部が江戸へ帰ったことは聞いたか」
「それは聞いた、横浜の毛唐《けとう》を打ち攘《はら》う先鋒《せんぽう》とやら」
「清川は食えぬ奴、なんというても新徴組第一の人物」
「そうかも知れぬ」
「毛唐を打つというも、実は江戸で事を挙げる、新徴組をダシに使うて幕府を覘《ねら》う奴じゃ」
「なるほど、あいつは放《ほ》っておいたら、えらいことをしかねない」
「芹沢、近藤、土方など、幾度もあいつが首を覘うたが、運が強い」
「うむ」
「ところが、天運めぐりめぐって、ついこの間、首尾よく清川を討ち止めた」
「ナニ、清川が殺された？」
「いかにも。芝の赤羽橋で、速見又四郎、佐々木只三郎らの手で、見事にしてやられた」
「やつも、千葉の高弟で
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