腕は鳴り刀は鞘《さや》を走ろうとするのを抑えて、土方を先に十余人が乗物のあとをついて、五軒町、末広町と過ぎて広小路へかかろうとするが、土方はまだ斬れとも蒐《かか》れとも言いません。
こんなことを知ろうはずのない清川の乗物は、ずっと上野の山下へ入って行きます。
「町家《ちょうか》を避けて山へ追い込み、そこで充分に仕遂《しと》げるつもりだな」
こう思って各々《めいめい》は同じく山下へ入り込んで行きましたが、究竟《くっきょう》と思う木蔭《こかげ》山蔭《やまかげ》をも無事に通り抜けさして、ついに鶯谷《うぐいすだに》、新坂《しんざか》の下まで乗物を送って来てしまいました。
何のことだ、ここを過ぐれば山は尽きる。
三十
新坂から鶯谷へかかる所、後ろはものすごい上野の森、離れては根岸から浅草へわたり、寺院や武家屋敷の屋根が所まばらに見えるくらいのものです。
清川八郎を乗せた駕籠がいよいよ新坂下の原までかかった時に、雪は降ることが大分薄くなって、おりから月のあるべき夜でしたから空はいちじるしく明るく見えました。
「その駕籠、待て！」
今まで息を殺していた土方歳三が大喝一声《だいかついっせい》、自《みずか》ら颯《さっ》と太刀を引き抜くと、蝗《いなご》の如く十余人抜きつれて乗物を囲む。
駕籠舁《かごかき》はそれと見て立ちすくみ、
「誰だ、誰だいッ、ふ、ふざけたまねをするない」
振舞酒《ふるまいざけ》の余勢で巻舌《まきじた》をつかってみましたが、からきり物になりません。提灯を切り落されると地面に突伏《つっぷ》して、
「御免、お助け、命」
「行け！」
ほしいままに駕籠舁｜風情《ふぜい》の命を取ることを好まなかった。こけつ転《まろ》びつ彼等が上野の山蔭に逃げて行くに任せて、さて十五人の刃《やいば》は一つの乗物に向う。
駕籠の中はヒッソリして、ほとんど血の通う人の気《け》はあるまじき様子です。眠っていたならば覚めねばならぬ、覚めていたならば起きねばならぬ。
「出ろ！」
呼ばわってみましたけれども、相も変らずヒッソリとしたものです。土方歳三は一人の黒と頷《うなず》き合うと、スーッと左の方から進み寄って太刀を取り直す。
同時に、いま頷き合った黒の一人は、右の駕籠｜側《わき》に廻って太刀を振りかぶる。
残る十余人はやや退いて、透間《すきま》もなく遠巻きにしていると、土方が取り直した太刀は矢の如く、巌《いわ》も透《とお》れと貫いた――が、やっぱり手答えもなんにもない。
と見れば、太刀を振りかぶっていた黒の一人は、何に驚いてか、
「あっ！」
と叫んで柳の葉の落つるように太刀を振捨てて、身は屏風《びょうぶ》を倒すように雪の中にのめ［＃「のめ」に傍点］ってしまいました。
土方をはじめ一団がこれはと驚くときは遅く、北の方にめぐらされた寺の垣根を後ろにとって、下緒《さげお》は早くも襷《たすき》に結ばれ、太刀の構えは平青眼《ひらせいがん》。
「無礼をするな、拙者は御徒町《おかちまち》の島田虎之助じゃ、果《はた》し合《あ》いならば時を告げて来《きた》れ、恨みがあらばその由《よし》を言え」
「しまった！」
思わず叫び出でたのは土方歳三です。
藪《やぶ》を突いて蛇ではなく、駕籠を突いて虎を出してしまった。
これより先、清川八郎は、丸の内の杉山邸を出づる時、取違えて島田の駕籠に乗って出てしまったので、島田は清川の駕籠で帰ることになったのです。
至極《しごく》の達人には、おのずから神《しん》に通ずるところのものがある。この途中、島田虎之助はフト怪しい気配《けはい》に打たれたので、もとより新徴組がかく精鋭を尽して来ようとは思わなかったが、心得ある乗り方で乗物の背後にヒタと背をつけて前を貫く刀に備え、待てと土方の声がかかった時分には、既に刀の下緒は襷に綾《あや》どられ、愛刀志津三郎の目釘《めくぎ》は湿《しめ》されていた。空《くう》を突かした刀の下から同時にサッと居合《いあい》の一太刀で、外に振りかぶって待ち構えていた彼《か》の黒の一人の足を切って飛んで出でたものです。
これを見て大将の土方歳三が、しまった！ と叫んだのも、もとより当《まさ》に然《しか》るべきところで、人違いの失策もあろうが、島田虎之助がそのころ一流の剣法であったことを知らないはずはない。
しかしながら新徴組に集まるほどの者で、名を聞いたばかりで聞怖《ききお》じするような者は一人もなかったのです。またここまでやりかけて、人違いでしたかそうでしたかと引込むような人間は一人もなかったのです。彼等はみな一流一派に傑出した者共で、無事に苦しんでその腕の悪血《あくち》が取りたさにこの団体に入ったくらいでしたから、人違いなどは大した問題ではなく、むしろ剣法において当代一の極《きわ》め付《つき》の島田虎之助を突き出したことを勿怪《もっけ》の幸いと感じたくらいのものであります。
その中にも、岡田弥市と共に後詰《ごづめ》の役を引受けた机竜之助は、またしても思いがけず島田虎之助と聞いて、親の敵《かたき》に出会ったように肉がブリブリと動きます。彼はやや離れた物蔭に、島田の構えをじっと睨んで立っている。
なんにしても人違いは人違いに相違ない、先方の名乗りを受けて土方は何と言うか。
「殺《や》れ！」
土方歳三は退引《のっぴき》ならぬ決断で火蓋を切ったものです。
「エイ！」
銀山鉄壁を裂く響、山谷《さんこく》に答え心魂《しんこん》に徹して、なんとも形容のできないすさまじき気合ともろとも、夜の如く静かであった島田虎之助は、颶風《ぐふう》の如く飛ぶよと見れば、ただ一太刀で、僅かに一歩を踏み出した新徴組の水島某は肩先より、雪を血に染めて魂《たましい》は浄土へ飛ぶ。
島田虎之助は水島を切って落して、飛び抜けて彼方《かなた》の立木を後ろに平青眼。
げに夜深《よふか》くして猛虎の声に山月の高き島田の気合に、さしも新徴組の荒武者が五体ピリピリと麻痺《まひ》します。
と見れば、大塚某は片手を打ち落されて折重なって雪に斃《たお》るる時、島田の身は再びもとの塀《へい》を後ろに平青眼、ほとんど瞬《またた》きをする間に剛の者二人を斬って捨てたのです。
島田虎之助は剣禅一致の妙諦《みょうてい》に参じ得た人です。もと豊前《ぶぜん》中津の人。若い時は気が荒く、ややもすれば人を凌辱《りょうじょく》し軽佻《けいちょう》と思われるくらいでしたが、剣の筋は天性で、二十歳の頃はすでに免許に達していたということであります。
藩を浪人して諸国を修行し、武術に限ることはなく、およそ一芸一道に秀《ひい》でた者は洩《も》れなく訪ねて練り上げたもので、流儀の根本は直心陰《じきしんかげ》です。
その後、剣道の至り尽せぬところに禅機の存することを覚《さと》って、それから品川の或る禅宗寺《ぜんしゅうでら》へ参禅しはじめたのが三十歳前後のことであったと申します。それから五年の間、一日も欠かすことなく、気息を調え丹田《たんでん》を練り、ついに大事を畢了《ひつりょう》しました。
参禅以後は人間が一変したということで、以前の軽佻粗暴はその面影《おもかげ》もなく、おのずから至人《しじん》の妙境が現われて来たそうです。
剣を取る時は平青眼《ひらせいがん》にじっとつけて、相手の眼をみつめながらジリリと進む、それに対するといかなる猛者《もさ》も身の毛が竪《た》ったそうであります。ジワリジワリと柔かな剣のうち測り知られぬ力が籠《こも》って、もしも当の相手が不遜《ふそん》な挙動をでも示そうものなら、その柔かな衣が一時に剥落《はくらく》して、鬼神も避け難き太刀先が現われて来るので、みている人すら屏息《へいそく》して手に汗を握るという。おそらくこの人は、その当代随一の剣であったにとどまらず、古今を通じての大名人の一人であったと信じておいてよかろうと思う。
飛び込んで斬って飛び抜ける、或いは飛び込んで斬られて斃《たお》れる、斯様《かよう》な場合において刀の働きはこの二つよりほかはない。
「エイ！」
例の気合のかかる時は島田虎之助の身は囲みを破って敵の裏に出でた時で、その時はすでに新徴組の一人二人は斬られているのです。
敵も人形ではない、命知らずの荒武者にしかも一流の腕を充分に備えた血気盛《けっきざか》りです。それが二太刀と合すことなくズンと斬り落される、あまりといえば果敢《はか》ないことです。
すでに五人を斬って捨てた島田虎之助は、またかの塀際《へいぎわ》に飛び戻って悠然《ゆうぜん》たる平青眼の構え。
しかし感心なのは、さすがに新徴組で、眼の前にバタバタと同志が枕を並べて斃《たお》されても、一人として逃げ腰になって崩《くず》れの気勢を示すものがないことです。島田虎之助を虎にたとうれば、これはまさに肉を争う狼の群《むれ》です。
ひとり机竜之助は、呆然《ぼうぜん》と立ってこの有様を少し離れた物蔭から他事《よそごと》のように見ています。
島田虎之助と別れた高橋伊勢守は、神楽坂の屋敷へ帰って清川八郎と話しているところへ、この注進が伝わりました。
「はて不思議じゃ、今の世に島田を覘《ねら》う命知らずありとも覚えぬに」
清川八郎がこの時ハタと膝を打って、
「さあその黒装束の一隊こそまさしく新徴組、これは片時も猶予《ゆうよ》なり難し」
「新徴組なりゃ島田を覘うはずがない、こりゃ人違いじゃな」
「乗物の取違えから、拙者を恨む新徴組の奴輩《やつばら》が、誤って島田先生を襲うたに相違ござらぬ」
清川は一刻もこうしてはおれぬ。
「人に斬られる島田ではないが……」
と言って高橋伊勢守も静かに立ち上る。
まもなく楠屋敷の門を、陣笠に馬乗羽織、馬に乗った伊勢守の側《わき》に清川八郎がついて、雪を蹴立てて走り出すと、従五位の槍の槍持《やりもち》がそれに後《おく》れじと飛んで行く。
三十一
高橋伊勢守と清川八郎とが馳《は》せつけた時は、新坂下は戦場のような光景で、気合の声は肉を争う猛獣の吼《ほ》ゆるが如く、谷から山に徹《こた》える、雪と泥とは縦横《じゅうおう》に踏みにじられた中に、右に左に折重なって斃《たお》れた人の身体《からだ》が五つ六つは一目に数えられる、血の香いはぷんとして鶯谷に満つるの有様です。
塀を背後に平青眼に構えて、前には少なくともまだ十人の敵を控えた島田虎之助の姿を見るや、清川八郎が太刀を抜いて新徴組の中へ切り込もうとするのを、馬から下りて従五位の槍を槍持の手から受取った高橋伊勢が、
「人に斬られる島田でない、ここにて見物せられい、差出《さしい》でては邪魔になる」
清川を制して、
「仙助、この提灯《ちょうちん》を持て」
提灯を上げると、そこらあたりが薄月《うすづき》の出たほど明るくなる。
「エイ！」
島田の気合。バタバタと雪に倒れるもの二人。
「エイヤ！」
新徴組の入り乱れた気合。一旦パッと離れてまた取囲んだ人の数を数えてみれば朧《おぼ》ろに六個はたしかです。
島田虎之助の斬り捨てたのがこの時すでに七人です。いかに達人なりとも七人の人を斬れば多少の疲れを隠すことはできまい、またいかに名刀なりとも、これほどの斬合いに傷《いた》まぬはずはあるまい。不思議なことには島田虎之助は、一人斬っても二人斬っても構えがちっとも崩れない、三人斬っても四人斬っても呼吸に少しの変りがないのです。もし明るい日で見たら、彼の面《かお》の色も余裕綽々《よゆうしゃくしゃく》として子供を相手にしているほどに見えたかも知れません。
しかしながら新徴組もやはり豪《えら》ことは豪い、これほどにならぬ前に逃げ出すのがあたりまえです。島田虎之助とても逃げる敵を追いもすまい。しかるに味方《みかた》の過半数を斬られて一人も逃げず一歩も引かない、この分では最後の一人が斃れるまでこの斬合いは続くであろう。それというのが彼等はみな抜群の使い手で、我こそ島田を斬らん我こそ我こそという自負があったからです。
こちらから見ていると一際《
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