はずいぶん立派な体格ねえ」
「ええ、大《でか》くばかりあってこの世の穀《ごく》つぶしみたようなものでございます」
「その身体《からだ》では力もありましょうね」
「力ならたいがいの人に負けましねえ」
無邪気なる自負の色を浮ばせて、
「力ずくなら誰にも負けねえけれど、昨晩《ゆうべ》の泥棒みたようなすばしっこい奴には敵《かな》わねえ、幽霊みたようだ、そこにいたかと思うとスーッと消えてしまうだ、あんな泥棒はつかめえどころがねえでがすから力ずくにゃいかねえ、それでとうとう取逃がしてしまった」
与八、少々残念らしく見えます。
みどりのためには昨夜の泥棒は、虎口《ここう》を救うてくれた恩人であります。この与八があの時、泥棒！ と叫んでくれたればこそ、おかげで恥かしい目をのがれたものです。みどりはそれとは言わずに、話を別の方へ持って行って、
「あの、与八さん、お前のお国はどちら」
与八は羊羹を頬《ほお》ばった口をゆがめて、
「俺《おら》が生れ土地はどこだか知らねえ」
「ホホ、生れ土地を知らないの」
「俺、棄児《すてご》だからな、物心《ものごころ》を知らねえうちに打棄《うっちゃ》られただから、どこで生れたか知らねえ」
「まあ、お前さんは棄児……」
「そうだあ、青梅街道というところへ打棄られて、人に拾われて育っただから、生れ土地は知りましねえ」
「かわいそうに。そうして、育てられたのは？」
「それはね、この玉川上水を二十里も上《かみ》へのぼると沢井という所がありまさあ、その沢井の机弾正という先生に拾われて育ててもらったでがす」
「それでは多摩川の上《かみ》の方。わたしも子供の時分、あのへんを通ったことがありました」
「そうかね、あの街道は甲州の大菩薩峠というのへ抜ける街道だ」
「大菩薩峠……」
「大菩薩峠というのは上り下りが六里からあるで、難渋《なんじゅう》な道だ」
「ああ、そうでござんす、あの大菩薩には猿がたんといて、峠の頂上には観音様のお堂がありましたなあ」
「お前様《めいさま》よく知ってござるが、あの峠を越したことがおありなさるのかえ」
「エエ、四五年前に」
「四五年前……それではやっぱり俺《おら》があの水車小屋にいた時分だ」
「与八さん、いつか一度あの大菩薩峠へ、わたしをつれて行って下さいな」
「あんな山奥へかい」
「わたしは、モ一ぺんあの峠へ行ってみたい」
「俺もお前様、ほんとうの話は、この頃こちらで奉公をしているけれども、やっぱり昔の山ん中がいいと思うからお邸を暇《ひま》を貰い申して帰るべえかと思ってるところでがす」
「まあお前、奉公が飽きたの」
「ああ、厭《いや》になっちまった、俺《おら》がには水車番が性《しょう》に合ってるだあ」
「そんなことは言わないで、いつまでも一緒に御奉公をしていておくれ、そして帰る時には、わたしを大菩薩峠まで連れて行って下さい」
みどりの眼には涙が宿ります。与八はしばらく考えていましたが、
「お前様にそう言われると、俺もなんだかお前様を残してこのお邸を出かけるのが気がかりになるだ」
与八は、みどりのために蔭《かげ》になり日向《ひなた》になって力を添え、みどりは与八与八と唯一《ゆいつ》の頼みにして、二人は兄妹《きょうだい》のように親しみを加えてゆきます。
幸いにしてその後、みどりの身の上には格別の危《あぶ》ないこともなく、ほかの侍女《こしもと》どもが主人の寵《ちょう》を専《もっぱ》らにしておりますので、引込みがちで隠れた仕事をのみして日を送っておりました。
二十九
「新徴組《しんちょうぐみ》」という壮士の団体は、徳川のために諸藩の注意人物を抑《おさ》える機関でありました。まず江戸市中に入り込む志士或いは浮浪の徒を捕縛し、手剛《てごわ》いのは暗殺する、これが「新徴組」の役目であります。
神田柳原の金子という同志の家の一間で、凄《すご》い目つきをした十余人の新徴組が、朝から寄り集まってはささやき合い、一人出て行き、二人出て行き、また一人戻り二人戻り、何か打合せをしている。十一月の末で、今日はよほど寒い、天も朝からどんより［＃「どんより」に傍点］としていたが、夕方からははたして粉のような雪が降りはじめました。
寛永寺の暮六《くれむ》ツが鳴ると、最後に出かけた一人が立帰って、
「隊長、首尾は上々じゃ」
「それは大儀」
隊長と呼ばれたのは水戸の人、芹沢鴨《せりざわかも》。
「杉山左京が邸を乗り出した駕籠《かご》が二｜挺《ちょう》、その後ろのがまさしく清川八郎」
「確《しか》と？」
「相違ない、拙者は武兵衛《ぶへえ》にあとを頼んでおいた、急ぎ用意あって然《しか》るべし」
「心得たり」
十余人が躍《おど》り立って用意の黒装束《くろしょうぞく》。
一方には大盃《たいはい》になみなみと酒を注《つ》いで、
「待て、後ろなるはめざす清川八郎、前なるは何者じゃ」
一隅《いちぐう》から吼《ほ》え出したのは、新徴組の副将で、鬼と言われた近藤勇《こんどういさみ》。
「おお、それでござるが」
斥候《ものみ》から帰って来た武士は近藤の方へ向いて、
「それはたしかに高橋｜伊勢守《いせのかみ》」
「ナニ、高橋！」
一座が面《かお》を見合せる。
高橋伊勢守は後の泥舟翁《でいしゅうおう》、槍《やり》を取っては当時｜海内《かいだい》の随一人《ずいいちにん》。
その頃、丸の内の杉山左京という旗本の邸に、月二三回ぐらいずつ毛色の変った人々が集まって、四方山《よもやま》の話をする会があった。集まる人は高橋伊勢守、山岡鉄太郎、石坂周造、安積《あづみ》五郎、清川八郎、金子与三郎、それに島田虎之助の面々で、幕臣もあれば勤王家もある、大した人数ではなかったけれど、この会合は新徴組からヒドクめざされていました。ことに清川八郎こそ奇怪《きっかい》なれ、彼はいったん新徴組の幹部となった身でありながら、蔭には勤王方に心を運ぶ二股者《ふたまたもの》、まず清川を斬れとその計画がいま熟しつつあるので、昼のうちより杉山邸へ放った斥候《ものみ》が、いま上々首尾の報告を齎《もたら》したわけです。
「高橋何者ぞ、彼ももろともに叩き斬れ」
隊長芹沢の気色《けしき》ははげしい。
「伊勢守は幕府の重臣じゃ」
口を挿《はさ》んだのは近藤勇とは同郷、武州多摩郡石田村の人｜土方歳三《ひじかたとしぞう》。
「幕臣でありながら浮浪者《ふろうもの》と往来する高橋伊勢め、幸いの折だ、清川もろともに叩き斬るがよい、それとも従五位《じゅごい》の槍が怖《こわ》いかな」
芹沢はこういって近藤、土方の面を意地悪く見廻すと、勃然《むっ》としたのが近藤勇です。愛するところの抜けば必ず人を斬るという虎徹《こてつ》の一刀を引き寄せて、
「近藤勇が虎徹ここにあり、高橋伊勢、槍を取っての鬼神なりともなんの怖るるところ」
昂然《こうぜん》たる意気を示して芹沢を睨め返す。
「待て待て」
土方歳三は徒《いたず》らに気の立つ芹沢と近藤とを和《なだ》めて、
「今夜めざすは清川一人、余人《よにん》を突っついて無駄の骨折りするも面白からず、二人の駕籠が離るるまで待って、やすやすと清川の首を挙ぐるが労少なくして功が多い、いかがでござるな」
「うむ――」
芹沢も近藤も一座も僅かに頷《うなず》いて土方を見る。
「これより見え隠れに二人が駕籠の跡を追い、高橋が乗物の離れたる折を見て清川を血祭りにする、もしその折を得ずば二人もろとも」
「よし、それも一策じゃ、しからばこの仕事の采配《さいはい》を土方氏、貴殿に願おうか」
芹沢にいわれて土方歳三は言下《げんか》に引受け、
「承知致した、貴殿ならびに近藤氏はこれに待ち給え、仕留《しと》めて参る」
「総勢十三人、よいか」
「よし」
このとき近藤勇は、ふと一座の一隅《いちぐう》を振返って、
「吉田、吉田氏」
少し酔うてさきほどから眠っていたらしい一人を呼びかけて、押しゆすると、むっくり起きてまばゆき眼を見開いたのは机竜之助でした。
机竜之助は近藤、土方らとは同国のよしみで、しばらく新徴組に姿を隠しております。呼び醒《さま》されて、
「眠り過ごした」
刀を取って一座の方へ進み寄ると、土方歳三が、
「吉田氏、いずれもかくの通り用意が整うた」
「ほう、拙者も仕度《したく》を致そう」
竜之助は、身ごしらえ、足ごしらえ、黒い頭巾《ずきん》を取って被《かぶ》ろうとしながら、
「相手は清川一人か」
「さいぜんも申す通り、別に苦手《にがて》が一人」
「苦手とは？」
「槍の高橋伊勢守が同行」
「さらば二人もろとも殺《や》るか」
「いや、めざすは清川一人なれども、罷《まか》り違《ちが》えば高橋もろとも」
「うむ」
竜之助は土方の面《かお》と岡田の面とを等分に見比《みくら》べながら、
「もし高橋を相手に取る時のその手筈《てはず》は？」
「拙者はおのおのと直《ただ》ちに清川に向い申さん、高橋｜邪魔立《じゃまだ》て致さば吉田氏、貴殿と岡田氏とにて」
「心得た」
土方は手勢《てぜい》をまとめて清川に向い、まんいち高橋その他の邪魔立てもあらば、机竜之助と岡田弥市とがこれに当るという手筈《てはず》をここにきめました。
新徴組は野武士の集団である。野《や》にあって腕のムズ痒《がゆ》さに堪えぬ者共《ものども》を幕府が召し集めて、最も好むところの腕立てに任せる役目ですから、毒を以て毒を制すると謂《いい》つべきものです。
近藤勇は野猪《やちょ》のような男である。感情に走りやすく、意気に殉《じゅん》じやすい代りに、事がわかれば敵も味方もなくカラリと霽《は》れる、その剣の荒いこと無類、術よりは気を以て勝つ。
土方歳三はこれに比べると陰忍の男である。落着いていたが荒《あば》れる時は近藤以上に荒れる。怨みはよく覚えていて、根に持っていつまでも忘れない。近藤は御《ぎょ》し易《やす》し土方は御し難《がた》しと有司《ゆうし》も怖れていた。隊長の芹沢は性質がことに僻《ねじ》けていた。後に京都で近藤勇に殺される。芹沢死して後の新徴組は、近藤勇を隊長として改めて「新撰組」となる。それは後の話。
雪はチラチラと降りつづき、夜は四ツ過ぎて、風がないからわりあいに寒くはないようなものの、時節柄ですから人通りなどはほとんどありません。
練塀小路《ねりべいこうじ》あたりで按摩《あんま》の笛、駿河台《するがだい》の方でびょうびょうと犬が吠える。物の音はそのくらいのもので、そこへ二｜挺《ちょう》の駕籠が前後して神田昌平橋にさしかかる。
前の駕籠側《かごわき》には一人の供が槍を担《かつ》いでついている、後ろの提灯《ちょうちん》の紋は抱茗荷《だきみょうが》。
二つの駕籠が雪の昌平橋を無事に渡りきると、棒鼻《ぼうばな》の向きが少し変って、前のは講武所の方へ向き、同時に駕籠の中から何か声高に言うのが聞えると、それに応じて後ろなる駕籠の中からも、前のよりは少し低い調子で一言二言《ひとことふたこと》言い出すのが聞えます。
そこで二つの駕籠は別れて、前のは槍を持たせたまま、講武所から聖堂の方を指して行く。後ろなる抱茗荷のは、そのまま一直線に外神田から上野の方面をさして進んで行きます。
その時、昌平橋のこっちに海坊主の寄合《よりあい》のようにかたまって、その乗物にちっとも眼を離さなかった連中が、今や前後の乗物が別れたと見るとスーッと爪先立《つまさきだ》って橋を渡り、太刀の柄《つか》を握り締めた十余人は、いわずともかの土方歳三を大将とする新徴組の一団です。
かの槍を持たせて講武所から聖堂の方へ別れた乗物は、疑いもなく高橋伊勢守で、高橋の邸は牛込｜神楽坂《かぐらざか》で、邸内には名代《なだい》の大楠《おおくすのき》があって俗に楠のお屋敷という、それへ帰るものに相違ないのです。案の如く高橋をイナすことができて、めざす清川八郎ただ一人。新徴組の壮士は刀の鯉口《こいぐち》を切って駕籠をめがけて一時に飛びかかろうとするのを、土方は、
「叱《しっ》！」
と制する。大将の許しがないので、
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