大菩薩峠 01 甲源一刀流の巻/中里介山

の話を聞かされるごとに、一たびは冷笑し、一たびは小癪《こしゃく》にさわり、折あらばその虎之助なる者と立合ってみたい、老いぼれた父の鑑識《めがね》を我が新鋭の手練を以て打ち砕いてやるも面白かろうと、平生《へいぜい》はこんなに思っていたが、今日《こんにち》までその人に会う機会もなかったのを、今日、計《はか》らずその道場に飛び込んで他流試合を申し入れるとは奇妙な因縁《いんねん》でもあり、この上もなき好機会でもある。一度は胴震いするほどに驚かされたが、好き敵｜御参《ごさん》という自負心は高鳴りをして、久しく鬱屈していた勇気が十倍の勢いで反抗してきました。
　さりながら、法に従ってまず門人衆と立合わねばならぬ。
「当道場門人の末席を汚《けが》す片柳兵馬《かたやなぎひょうま》と申す未熟者」
　三人は手もなく打ち込んで四人目がかの少年。今は仮に外戚《がいせき》の姓を名乗る宇津木兵馬でありました。あれから四年目、兵馬は十六歳。再び道具を着ける。竜之助のは道場から借受けた道具。
　門人どもはこの新来の他流の客の流風に、心中｜畏《おそ》るるところあって見ているうちに、場の真中に立ち出でた両人は、互いにしばし席を譲って、やがて相引き、机竜之助は西に向って構えたのが例の「音無し」です。
　島田虎之助はこの時、両人の構えをちらと見て、机竜之助の音無しの構えの位に少しく奇異の感を起したと見えて、再び篤《とく》とその方を見ています。
　宇津木兵馬は中段に取って気合を籠《こ》めているうちに、不思議なのは先方の呼吸で、サッパリ張合いがありません。
　引いて構えたまま、気合もかけねば打っても突いても来ない、さりとて焦《せ》き立つ気色《けしき》も見えないで、立合としてこんなのは初めて。先の心を測《はか》り兼ねますから、やむなく自分も仕掛けて行きません。二人は道場の中に、竹刀と竹刀、眼と眼を合せたきりで静かなものです。
　もし島田虎之助という人が彼方此方《あなたこなた》の試合の場を踏む人であったなら、机竜之助の剣術ぶりも見たり或いはその評判を聞いたりして、疾《と》くにさる者ありと感づいたであろうが、そういう人でなかったからこの場合、ただ奇妙な剣術ぶりじゃとながめているばかりです。
　兵馬は無論、これが敵と覘《ねら》う机竜之助であろうとは夢にも知るはずがない、ただ扱いにくい竹刀かなと内心にいささか焦《じ》れ気味です。そこで兵馬は思い切って一声、竹刀を返して竜之助が面をめがけて打ち込まんとする時、
「籠手《こて》！」
　竹刀の動く瞬間に、竜之助の竹刀は兵馬の籠手を打ったのです。
「籠手、よろし」
　島田虎之助は頷《うなず》きました。
　宇津木兵馬はつと［＃「つと」に傍点］飛び退《しさ》って、また中段に構え直しました。
　竹刀の先わずかに動いたのみで兵馬の籠手を取った竜之助は、更に飛び込んで来るかと思うとそうではなく、前の通りの音無しの構えでじっと動かず。
　兵馬は小手調べを見事に失敗《しくじ》って、こっちから仕かけた軍《いくさ》に負けて一時ハッとしたが、この一手でおおよそ敵の手段のあるところがわかったらしく、退《さ》って中段に構えたなり動かず。
　かの御岳山上で、兵馬の兄とこの人とが決死の立合をした時の瞬間がやはりこれです。兵馬はこんなジリジリした太刀先に立つのがいやになった、得意中の得意の一手、
「突き！」
　兵馬の得意は諸手突《もろてづ》きです。今も最後に他流の大兵を突き倒したあの一手。
　と見れば竜之助の竹刀、突いた兵馬の竹刀を左に払って面！　兵馬の竹刀それよりも速きか遅きか突き！　これは前のよりも一層深かった。尋常ならば相打ち。問題はいずれの刀がどれほど深いか浅いかであって、島田虎之助はそれを何とも言いません。
　それからはいつまで経《た》っても静かな音無し。ついに二人の立合は分けで終りました。
「島田先生に一太刀の御教導を願わしゅう存じまする」
　竜之助は面、籠手をはずした後、虎之助の前に膝行《にじ》り出でて言葉を卑《ひく》うして申し入れると、島田虎之助は、
「いや吉田氏とやら、貴殿は妙な剣術をつかいなさる、どこで修行なされた」
「親共につきまして小野派の一刀流を少しく学びました、それよりは別に師と頼みたる者もなく……」
「ははあ」
　島田虎之助は眼をつぶって夢を見ている体《てい》たらく。
「御高名の一手を御教授下し置かれたく……」
「…………」
　島田先生、いっこう竜之助の懇願《こんがん》に取合いがなく、閉眼沈思の姿でありますから、
「未熟者ながら先生の一太刀を……」
　繰返して願ってみても、何とも返事がなく、これもさっぱり張合いがありません。

　　　　　　　　　二十五

　宇津木兵馬が入門の初め、島田先生はこういうことを教えました。
　剣術は自得である。

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