の夜、手慣れた槍を小脇に抱え、城の奥殿若殿のお部屋の、庭園の中へ忍び込み、様子いかにと窺った。
深夜の風が植え込みに当たり、ザワザワザワザワと音を立て、曇った空には星影もなく、城内の人々寝静まったと見え森閑として物凄い。その時雨戸が音もなく開き人影がひらり［＃「ひらり」に傍点］と下り立った。他ならぬ若殿頼正である。
眼に見えぬ糸に曳かれるように、傍目《わきめ》もふらず頼正は、スーッ、スーッと歩いて行く。
すると裏門の潜《くぐ》り戸が、これも人あって開けるかのように、音も立てずスーッと開いた。それを抜けて城外へ出る。犬を吠えず鶏も啼かぬ寥々寂々《りょうりょうせきせき》たる屋敷町を流星のように走り過ぎる。向かう行手は神宮寺であろう。その方角へ走って行く。
「さてこそ」と運八は思いながら、二間あまりの間隔を取りこれも負けずに直走《ひたはし》る。
町を抜けると野良《のら》である。野良の細道を二個の人影が、足音も立てずに走って行く。間もなくこんもり［＃「こんもり」に傍点］とした森へ出た。頼正は森の中へ走り込む。で、運八も走り込み、やがてその森を抜けた時には、頼正の姿は見えなかった。
「これはしまった［＃「しまった」に傍点］」と呟いた時、一人の老婆が向こうから来た。何やら思案をしていると見えて、首を深く垂れている。
「ご老婆ちょっと物を尋ねる」
運八は切急《せっきゅう》に声を掛けた。「立派な若いお侍がたった［＃「たった」に傍点］今この道を行った筈。そなた見掛けはしなかったかな？」
二一
老婆は返辞をしなかった。何やら音を立てて食っている。そうしてクスクス笑っているらしい。
「年寄りの分際《ぶんざい》で無礼な奴！ これ返辞を何故しない」
右田運八は怒鳴りながら老婆の肩をムズと掴んだ。しかし老婆は返辞をしない。やはり俯向《うつむ》いて笑っている。そうして何か食っている。クックッと云うのは笑い声であり、ビチャビチャと云うのは物を食う音だ。
運八はいよいよ激昂《げっこう》し肩へ掛けた手へ力を入れた。と、その手がにわかに痲痺《しび》れ不意に老婆が顔を上げた。白金のような白髪を冠った朱盆のような赭《あか》い顔が暗夜の中に浮いて見えたが、口にも鼻にも頬顎にもベッタリ生血が附いている。両手でしっかり抱えているのは半分食いかけた生首である。切り口から血汐が滴《したた》っている。それは灘兵衛の首であった。
はっ［＃「はっ」に傍点］と思ったその瞬間運八はグラグラと眼が眩《まわ》った。それから彼はバッタリ倒れ、そのまま気絶をしたのである。
数人の百姓に介抱《かいほう》され、彼が気絶から甦生《よみがえ》った時には、その翌日の朝の陽が高く空に昇っていた。
この運八の失策は忽《たちま》ち城下の評判となり武士と云わず町人と云わずすっかり怖気《おぞけ》を揮《ふる》ってしまい、日の暮れるのを合図にして人々は戸外へ出ようともしない。頓《とみ》に城下は寂《さび》れ返り諏訪家の武威さえ疑われるようになった。
しかるに若殿頼正は依然として城を抜け出してどこへともなく通って行く。そうして日に夜に衰弱する。祟《たた》り！ 祟り！ 水狐族の祟り！ いったいどうしたらよいのであろう！
この奇怪な諏訪家の噂は、伊那の内藤家へも聞こえて来た。
ある日、駿河守正勝は鏡葉之助をお側へ召したが、
「気の毒ながら諏訪家へ参り、妖怪《あやかし》見現わしてはくれまいかな」さも余儀なげに頼んだものである。
「は」と云ったが葉之助は迷惑そうな顔をした。
「諏訪家と当家とは縁辺である。聞き捨て見捨てにもなるまいではないか」
「他に人はござりますまいか？」
「そちに限る。そちに限る。何故と申すに他でもない大鳥井紋兵衛を苦しめた得体の知れなかった妖怪も、一度そちが見舞って以来姿を潜めたというではないか。そちに威徳があればこそだ。私《わし》から頼む、参ってくれ」
「いかなる名義で参りましょうや？」
「当家からの使者としてな。若殿頼正の病気見舞いとしてな」
「やむを得ませぬ、ご諚《じょう》かしこみ、ともかくも参ることに致しましょう」
「首尾よくやれば当家の名誉。諏訪家においても恩に着よう。さていつ頃《ごろ》出立するな？」
「事は急ぐに限ります。明早朝お暇《いとま》を賜《たま》わり、諏訪へ参るでござりましょう」
「供揃い美々しく致すよう」
――で、その翌朝、大供を従え、鏡葉之助は発足した。玲瓏《れいろう》たる好風貌、馬上｜手綱《たづな》を掻い繰って、草木森々たる峠路を伊那から諏訪へ歩ませて行く。進物台、挿箱《はさみばこ》、大鳥毛、供奴《ともやっこ》、まことに立派な使者振りである。
中一日を旅で暮らし、その翌日諏訪へ着いたが既《すで》に飛脚《ひきゃく》はやってある。使者の行くことはわかっている、諏訪家では態々《わざわざ》人を出し、国境まで迎えさせたが、まず休息というところから城内新築の別館へ丁寧《ていねい》に葉之助を招待《むかえいれ》た。
翌日が正式の会見日である。
その夜諏訪から重役が幾人となく挨拶《あいさつ》に来たが、千野兵庫《ちのひょうご》が来た時であった、葉之助は卒然と訊いた。
「お家は代々文学のお家柄、蔵書など沢山ござりましょうな？」
「さよう、相等《そうとう》ござります」
「文庫拝見致したいもので」
「いと易《やす》いこと、ご案内致しましょう」
兵庫は葉之助を導いて書籍蔵へ案内した。実に立派な文庫である。万巻に余る古今の書が整々然として並べられてある。
葉之助は心中感に耐えながら「ス」の部を根気よく調査したが、その結果ようやく探し当てたのは「水狐族縁起」という写本であって、部屋に戻ると葉之助は熱心にそれを読み出した。
水狐族なるものの発生とその宗教の輪廓《りんかく》とが朧気《おぼろげ》ながらも解って来た。
――平安朝時代のことであるが、この諏訪の国の湖水の岸に一個の城が聳《そび》えていた。城の主人《あるじ》を宗介《むねすけ》と云いその許婚《いいなずけ》を柵《しがらみ》と云ったが柵は宗介を愛さずに宗介の弟の夏彦を命を掛けて恋した果て、その夏彦の種を宿し産み落とした娘を久田姫と云った。これぞ悲劇の始まりで、宗介と夏彦とは兄弟ながら恋敵《こいがたき》として闘った。
二二
諏訪湖《すわこ》にまたは天竜川に、二人の兄弟は十四年間血にまみれながら闘ったが、その間｜柵《しがらみ》と久田姫とは荒廃《あれ》た古城で天主教を信じ佗《わび》しい月日を送っていた。十四年目に宗介は弟夏彦の首級《くび》を持ち己《おの》が城へ帰っては来たがもうその時には柵は喉《のど》を突いて死んでいた。
「俺はあらゆる人間を呪う。俺は浮世を呪ってやる！」こう叫んだ宗介が八ヶ嶽へ走って眷属《けんぞく》を集めあらゆる悪行を働いた後、活きながら魔界の天狗となりその眷属は窩人《かじん》と称し、人界の者と交わらず一部落を造ったということは、この物語の冒頭において詳しく記したところであるが、一人残った久田姫こそ、いわゆる水狐族の祖先なのであって、父夏彦の首級を介《かか》えた憐れな孤児《みなしご》の久田姫は、その後一人城を離れ神宮寺村に住居《すまい》して、聖母マリヤと神の子イエスとを、守り本尊として生活《くら》したが、次第に同志の者も出来、窩人部落と対抗しここに一部落が出来上がり、宗教方面では天主教以外に日本古来の神道の一派｜中御門派《なかみかどは》の陰陽術を加味し、西洋東洋一味合体した不思議な宗教を樹立したのである。そうして彼らの長《おさ》たる者は必ず久田の名を宣《なの》り、若い時には久田姫、老年となって久田の姥《うば》と、こう呼ぶことに決っていた。そうして彼らの長となる者は必ず女と決っていた。
彼ら部落民全体を通じて最も特色とするところは、男女を問わず巫女《みこ》をもって商売とするということと、部落以外の人間とは交際《まじわ》らないということと、窩人を終世の仇とすることと、妖術を使うということなどで、わけても彼らの長《おさ》となるものは、今日の言葉で説明すると、千里眼、千里耳、催眠術、精神分離、夢遊行《むゆうこう》、人心観破術というようなものに、恐ろしく達しているのであった。……
「ふうむ、そうか」
と葉之助は、写本を一通り読んでしまうと、驚いたように呟いた。
「容易ならない敵ではある。それに人数が多すぎる。一部落の人間を相手としては、いかほど武道に達した者でも、討ち果たすことは困難《むずかし》かろう。これは充分考えずばなるまい。……いや待てよ、そうでもない。彼らの長さえ討ち取ったなら、諏訪家に纏《まつ》わる禍《わざわ》いだけは断ち切ることが出来ようも知れぬ。うむ、そうだ、この一点へ、ひとつ心を集めて見よう」
森閑と更けた城内の夜、別館客座敷の真ん中に坐り葉之助はじっと考え込んだが、
「考えていても仕方がない。味方を知り敵を知るは必勝の法と兵学にもある。これから窃《こっそ》り出かけて行き、水狐部落の様子を見よう」
スッと立って廻廊へ出、雨戸を開けると庭へ出た。城の裏門までやって来ると一人の番人が立っていた。
「どなたでござるな？ どこへおいでなさる？」
「拙者は内藤家より使者の者、所用あって城下へ出ます。早々小門をお開けくださるよう」
「はっ」と云って式体《しきたい》したが、「たとえいかなるご仁《じん》に致せ、刻限過ぎにござりますれば開門いたすことなりませぬ」
「ほほう、いかなる人といえども刻限過ぎにはこの小門を通行致すことなりませぬとな」
「諏訪家の掟《おきて》にござります」
「しかるに毎夜その掟を破り他出する者がござるとのこと、何んと不都合ではござらぬかな」
「いやいや決してさような者、諏訪家家中にはおりませぬ」
「いやいや家中の侍衆《さむらいしゅう》ではない。ご一門中の立派なお方だ」
「はて、どなたでございましょうや？」
「すなわち若殿頼正公」
「あッ、なるほど！」と思わず云って門番はキョトンと眼を丸くした。
「何んとでござるな。一言もござるまい」
葉之助は笑ったものである。
「いや一言もござりませぬ」
「しからば開門なさるよう」
「やむを得ぬ儀、いざお通り」
ギーと門番は門を開けた。ポンと潜った葉之助は、昼間あらかじめ調べて置いた、野良の細道をサッサッと神宮寺村の方へ歩いて行く。遅い月が出たばかりで野面《のづら》は蒼茫《そうぼう》と光っている。微風に鬢《びん》の毛を吹かせながら急《せ》かず焦心《あせ》らず歩いて行くものの心の中ではどうしたものかと、策略を巡らしているのであった。
間もなく遥かの行手に当たって水狐族の部落が見渡された。家数にして百軒余り、人数にして三百人もあろうか、今はもちろん寝静まっていて人影一つ見えようともしない。夜眼にハッキリとは解らないが、家の造り方も尋常《なみ》と異《ちが》い、きわめて原始的のものらしく、ひときわ眼立つ一軒の大厦《たいか》は、部落の長の邸であろう。あたかも古城のそれのように、千木《ちぎ》や勝男木《かつおぎ》が立ててある。そうして屋根は妻入式《つまいりしき》であり、邸の四方に廻縁《かいえん》のある様子は、神明造りを想わせる。
と、忽然《こつぜん》その辺から音楽の音《ね》が聞こえて来た。
「はてな？」と呟いて葉之助は思わず足を止めたものである。
二三
音楽の音は幽《かす》かではあるが美妙《びみょう》な律呂《りつりょ》を持っている。楽器は羯鼓《かっこ》と笛らしい。鉦《かね》の音も時々聞こえる。
葉之助はしばらく聞いていたがやがて忍びやかに寄って行った。木蔭に隠れて向こうを見ると、神明造りの館の庭に数人の女が坐っていたが、いずれも若い水狐族の女で、一人は笛、一人は羯鼓、一人は鉦を叩いている。そうして一人の老年《としより》の女が、その中央《まんなか》に坐っていたが何やら熱心に祈っているらしい。チン、チン、チンと鉦の音、カン、カン、カンと羯鼓の音、それを縫って笛の音がヒュー、ヒュー
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