首頂戴/国枝史郎

狂わなかった、自信のある眼力の狂ったことさ。一つ狂うと二つ狂う、二つ狂うと三つ狂う。どうして最後まで狂わないといえよう。……仕官亡者と思っていた奴が、仕官亡者でなかったばかりか、不可解の謎を投げかけて、姿をかくしてしまったんだからな」
　追っ払おうと思えば思うほど、伊賀之助の心には乞食のことが、こだわり［＃「こだわり」に傍点］となって残るのであった。
　伊賀之助ズラリと行列を見た。「これほどの行列を押し立てて江戸入りするという事だけでも、正しく男子の本懐ではないか。しかし思えば気の毒なものだ、誰も彼も成功を信じている。誰も彼も俺を信じている。立身するものと思っている。誰も彼も肝腎のこの俺が迷っているとは感付かない」
　自信が強ければ強いほど、それを破ったその物が、その者を傷つけるものである。
「何者だろう、是非逢い度い。そうして易水の詩を残した、乞食の心持ちを聞いてみたい」
　執着狂の夫れのように、伊賀之助はそればかりを思うようになった。
　そうして夫れは事が破れて、江戸は品川八ツ山下の御殿で、多くの捕吏《ほり》［＃「捕吏」は底本では「捕史」］に囲繞《とりかこ》まれ、腹を掻っ切ったその時まで、彼の心を捉えたのである。

　　　　　五

「オイ赤川、もう駄目だよ」
　こういったのは伊賀之助。
「どうにか成りませんかな、伊賀之助殿」
　こういったのは赤川大膳。
　八ツ山下の御殿である。
「どうなるものか、海上を見な、すっかりあの通り手が廻っている」
　窓をひらくと品川の海、篝火《かがりび》を焚いた数十隻の船が、半円をつくって浮かんでいる。
「漁船のようには見えるけれど、捕方の船に相違ない。海上でさえあの通りだ。陸上の警固は思いやられる。蟻の這い出る隙間もない――ということになっているのだ」
「それに致しても」と赤川大膳さも不思議そうに伊賀之助へいった。「大事露見と見抜かれながら、天一坊はじめ天忠、左京まで町奉行所へ遣られたは、如何の所存でございますかな？」
「うむ、そいつか」と伊賀之助、苦々しそうに眉をひそめた。「あいつらみんな悪党だからよ。まず天一坊からいう時は、師匠の感応院を殺したばかりか、お三婆さんをくびり殺し、まだその外に殺人をした。また常楽院天忠となると、坊主の癖に不埓《ふらち》千万、先住の師の坊を殺したあげく、天一という小坊主をさえ殺したのだからな。藤井左京も十歩百歩、神部要助という伯母の亭主を、これまた殺しているのだからな。事もあろうにこれらの三人、目上の者を殺している。天人共に許さざる奴等、そこで刑死をさせてやろうと、大岡越前の手の中へ、わざわざ捕らせにやったのさ。そこへ行くとお前は少し違う。野武士時代にはあばれもしたろうが、恩顧を蒙った目上の者を、殺したことはないのだからな。そうして俺に至っては、人を殺《あや》めたことはない。で多少は許されるだろう。そこでお前に贋病《けびょう》を使わせ、そうして俺も贋病を使い、二人だけ此処へ残ったってものさ。……さあさあ大膳腹を切ろう。まごまごしていると捕方が来る。それにしても」と伊賀之助、苦渋の色を顔に浮べた。「淀川堤に住んでいた、乞食のことが気にかかる。……彼奴見抜いていたのだな！　今日のことを、露見のことを！」
　ドッとその時戸外にあたり、閧《とき》を上げる声が聞えて来た。つづいて乱入する物の音！
「いよいよ不可ねえ、さあ大膳、捕方が向かった、腹を切ろう！」
　差添を抜いた伊賀之助、腹へ突っ込もうとした途端、捕方ムラムラと込み入って来た。
「おのれ？」
　と飛び上がった赤川大膳、太刀を揮うと飛びかかった。
「御用々々！」
　と叫びながら、大膳の殺気に驚いたか、サーッと後へ引っ返した。
「どうせ駄目だよ、追うな追うな！」
　呼び止める伊賀之助の声を残し、遁《のが》れられるだけは遁れてみよう、こう思ったか追っかけた。
「御用々々！」
　と遠退く声！
「ワッ」と二、三度悲鳴がした。
　大膳が捕方を切ったのらしい。
「よせばよいのに殺生な奴だ！　どうせ捕れるに決っている。覚悟の出来ていない人間は、最後の土壇場で恥を掻く。……が、俺には却って幸い、どれこの隙に腹を切ろう」
　左の脇腹へブッツリと、伊賀之助刀を突き立てた時、
「お見事！」
　という声が隣室でした。
　襖をひらいて現れたのは、青竹の杖をひっさげた、容貌立派な乞食であった。
「やッ、汝は！」と伊賀之助。
「淀川堤におりました者」
「汝が然うか？　どうして此処へ？」
「御｜首級《しるし》頂戴いたしたく……」
「俺の首をか、何んにする？」
「或お方のお屋敷へ参り、或お方へ近寄って、一太刀なりとも恨みたい所存……」
「ううむ」と唸ったが伊賀之助「身分をいわっしゃい！　名をいわっしゃい！」
「或お方の差金により、取潰された西国方の

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