首頂戴/国枝史郎

大名、その遺臣にござります」
「淀川における風流は？」
「ただ拙者という人間を、貴殿のお耳に入れようとな」
「うむ矢っ張り然うだったか。易水の詩を残したは？　我等の企ての失敗を、未然において察しられたか」
「正しく左様、一つには！　……が、同時にもう一つ、拙者の心境を御貴殿へ、お知らせ到そうと存じましてな」
「成程」
　といったが伊賀之助、次第々々に苦しくなった。顔は蒼白、血は流れる。「成程……貴殿は……荊軻の身の上！　……が、今度は拙者より申そう、その或お方は無雙の人物、失敗致そう、貴殿の計画！」
　だが乞食は悠然と「運は天にござります。ただ人力を尽したく……」
「立派なお心」と伊賀之助、首をグーッと突き出した。「ご用に立たば首進上！　死花が咲きます！　いっそ光栄！」
　その時であった、戸外から、
「赤川大膳、捕った捕った！」
　捕方の声が聞えて来た。
「未熟者めが」と伊賀之助、嘲りの色を浮かべたが
「とうとう死恥を晒しおる！　それに反して俺は立派だ！　義士の介錯受けて死ぬ。死後なお首が役に立つ！　……いざ首討たれい！」
　と引き廻わした。
「ご免」
　というと奇怪な乞食、仕込んだ太刀を引き抜いた。ピカリと一閃、スポリと一刀、ゴロリと落ちたは首である。
「伊賀之助、御用！」
　と捕方の声々、間間近く迫ったが、奇怪な乞食驚かなかった。
　死骸の形を綺麗に整え、傍の屏風を引き廻すと、伊賀之助の首級《くび》を抱きかかえた。
　と、スルスルと廻廊へ出た。
　襖を蹴仆《けたお》す音がして、踏み込んで来たのは捕方である。
　チラリと振り返った奇怪な乞食、ヒョイと右手を宙へ上げたが、恰も巨大な暁の星が、空から部屋へ飛び込んだように、一瞬間室内輝いた。
　眼を射られて蹣跚《よろめ》いた捕手が、正気に返って見廻した時には、首の無い山内伊賀之助の、死骸が残っているばかりで、乞食の姿は見えなかった。

　　　　　六

　さてそれから一年がたった。
　淀川堤に春が来た。
　例の穢い蒲鉾小屋に、例の乞食が住んでいた。そうして例の女がいた。だが女の風俗は、きらびやか［＃「きらびやか」に傍点］な花魁の風ではなく、男と同じ乞食姿であった。
　茶も立ててはいなかった。香も焚いてはいなかった。蒔絵の硯箱も短冊もない。で勿論茶釜もなかった。名刀を仕込んだ青竹ばかりが、乞食の膝元に置いてあった。
　白木の箱が置いてある。
　どうやら大事の品らしい。
　春陽が小屋の中へ射し込んでいる。街道を通る旅人が見える。淀川の流れが流れている。
　白帆が上流へ帆走っている。
「流石は山内伊賀之助、眼力に狂いがなかったよ」
　こういったのは乞食である。寂しい苦笑が口許に浮かび、顔全体を憂欝に見せる。
「けっく妾にとりましては、その方がよろしゅうございました。ご一緒に住めるのでございますもの」
　こういったのは女である。嬉しそうにその眼を輝かせている。
「大岡越前と来た日には、煮ても焼いても食えない奴さ。伊賀之助の首を持参したら、俺の真意を早くも察し、乞食姿の俺を招じ、途方もなくご馳走をした揚句、政治というもののむずかしいことと、役人というものの苦衷とを、いろいろ話して聞かせた上、紋服を一｜襲《かさね》くれたのだからな」チラリと長方形の箱を見たが「アッハハハ何んという態だ、ひどくその時の俺と来たら、しんみり［＃「しんみり」に傍点］とした気持になり、切ってかかろうともしなかったのだからな」
「でもその時越前守様が、おっしゃったそうではございませんか『一年の間考えるがよい』と」
「ああ然うだよ、そういったよ。そうして今日が一年目だ」
「どう考えがつきました？」鳥渡不安そうに女が訊いた。
「俺はこんなように考えて了った。「一年考えるということが、もう抑々間違いだった」とな。……一年の間考えてごらん、張り切った精神なんか弛んでしまう。復讐なんていうものは、一種の熱気でやる可きものさ。考えたら熱気が覚めてしまう」
「それではせめて紋服なりと、刀でお突きなさりませ」
「そうさなあ、紋服をお出し」
　立ち上がった女箱を取ると、ポンとばかりに箱の蓋をあけた。
　差し延ばした乞食の手につれて、現れたのは一襲の紋服。
　スラリ刀を引き抜いて、グッとばかりに突くかと思ったら、刀も抜かず突きもせず、紋服をヒラリと着たものである。
「どんなように見える？　似合うかな？」
「ちっともお似合い致しません」
「そうだろうとも然うだろうとも、矢っ張り町奉行の品格がないと、町奉行の衣裳は似合わないと見える」
「お脱ぎなさりませ、そんな衣裳」
「うむ」というと脱ぎすててしまった。
「お怨みなさりませ一刀」
「馬鹿をおいい」と笑い出した。「予譲にまでは成り下がらないよ」
　菜の花の匂いが匂って来た。遠くで犬の吠声がする。

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