。が、相手がなぐり込んで来たら？」
「おおその時には売られた喧嘩、降りかかる火の子だ、断乎として払え！」
「ようがす、それじゃアその準備だ。……やいやい野郎共聞いていたか、猪之の方から手出ししたら幸い、遠慮はいらねえ叩き潰してしまえ！ ……それまではこっちは居待懸け！ おちついていろおちついていろ！」
「合点でえ」と赤尾の一党、鳴を静めて陣を立てた。
と、早くも猪之松方でも、彼方に見える博徒の群が、赤尾の一党と感付いた。
「親分」と云ったのは一の乾児の、例の閂峰吉であった。
「林蔵の乾児の藤作の野郎が、やって来て引っ返して行きましたねえ」
「うん」と云ったのは猪之松で、先刻すでに駕籠から出、牀几を据えさせてそれへ腰かけ、火事を見ていた馬大尽、井上嘉門の側に立って、これも火勢を眺めていたが、
「うん、藤作が見えたっけ」
「向こうにいるなあ林蔵ですぜ。林蔵と林蔵の乾児共ですぜ」
「俺もそうだと睨んでいる」
「さて、そこで、どうしましょう？」
「どうと云って何をどうだ。先方が手出しをしやアがったら、相手になって叩き潰すがいい。それまではこっちは静まっているばかりさ」
「上尾街道では林蔵の方から、親分に決闘《はたしあい》を申し込んだはず。今度はこっちから申し込んだ方が」
「嘉門様がお居でなさらあ。……素人の客人を護衛《まも》って行く俺らだ、喧嘩は不可《いけ》ねえ、解ったろうな」
「なるほどなア、こいつア理屈だ。……じゃア静まって居りやしょう」
この時二人の旅姿の武士と、同じく一人の旅姿の女、三人連れが火事の光に、あざやかに姿を照らしながら、宿の方から野へ現われ、猪之松方へ歩いて来た。
眼ざとく認めたのが要介であった。
「杉氏」と要介は声をかけた。
「あの武家をよくご覧」
浪之助は見やったが、
「先生ありゃア逸見先生で」
「であろうな、わしもそう見た」
「先生、女は源女さんですよ」
「そうらしい、わしもそうと見た。……よし」と云うと秋山要介［＃「要介」は底本では「要助」］、つかつか進み出て声をかけた。
「あいやそこへまいられたは、逸見多四郎先生と存ずる。しばらくお待ち下されい」
さようその武士は本陣油屋から、人波を分け放馬を避け、源女と東馬とを従えて、野へ遁れ出た多四郎であったが、呼ばれて足を止め振り返った。
８
「これはこれは秋山先生か」
こう云ったが逸見多四郎、当惑の眉をひそかにひそめた。
「不思議な所でお逢い申した」
「いや」と要介は苦笑いをし、
「拙者におきましてはこの邂逅、不思議ではのうて期する処でござった」
「期する処？ はてさてそれは？」
「と申すはこの要介、貴殿を追っかけ参りましたので」
「拙者を追っかけ？ ……何故でござるな？」
「源女殿を当方へいただくために」
「…………」
「過ぐる日貴殿お屋敷において、木刀立合いいたしました際、拙者貴殿へ申し上げましたはずで。源女殿を取り返すでござりましょうと。……なお、その際申し上げましたはずで、後日真剣で試合ましょうと。……」
「…………」
「いざ、今こそ真剣試合！ 拙者勝たば有無ござらぬ、源女殿を頂戴いたす！」
「…………」
「なお、この際再度申す、拙者が勝たば赤尾の林蔵を――その林蔵は拙者と同伴、乾児と共にそこへ参ってござる。――関東一の貸元として、猪之松を隷属おさせ下さい！」
「拙者が勝たば高萩の猪之松を――その猪之松儀これより見れば、同じく乾児を引卒して、そこに屯して居るようでござるが、その猪之松を関東一の、貸元として林蔵を乾児に……」
「致させましょう、確かでござる！」
「しからば真剣！」
「白刃の立合い！」
「いざ！」
「いざ！」
サ――ッと三間あまり、二大剣豪は飛び退ったが、一度に刀を鞘走らせると、火事の光りに今はこの辺り、白昼《ひるま》よりも明るくて、黄金の色を加えて赤色、赤金色の火焔地獄！ さながらの中にギラギラと輝く、二本の剣をシ――ンと静め、相青眼に引っ構えた。
これを遥かに見聞して、驚いたのは林蔵と猪之松で、
（俺らのために先生――師匠が、――師匠同志が切り合ったでは、此方《こちとら》の男がすたって［＃「すたって」に傍点］しまう！ もうこうなっては遠慮は出来ねえ！ 控えていることは出来なくなった！）
両人ながら同じ心で、同じ心が言葉になり、
「さあ手前達かもう事アねえ、猪之の同勢へ切り込んで、猪之の首をあげっちめえ！」
「さあ野郎共赤尾へ切り込め！ 林蔵を仕止めろ仕止めろ！」
ド――ッとあがった鬨の声！
ムラムラと両軍走りかかった。
白刃！ 閃き！ 悲鳴！ 怒声！ 仆れる音！ 逃げつ追いつ、追いつ逃げつする姿！
混乱混戦の場となったが、この時｜宿《しゅく》もいよいよ混乱！ 混乱以上に阿鼻叫喚の焦熱地獄となりまさり火事の焔の熱気
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