町へ入ると、笹村はもだもだした胸の悩みがいつも吸い取られるようであった。
まだ灯も点《とも》さない家のなかは、空気が冷や冷やして薄暗かった。お銀はちょうど茶の室《ま》の隅《すみ》の方に坐って、腹を抑《おさ》えていた。台所には母親が釜《かま》の下にちろちろ火を炊《た》きつけていた。
「今夜らしいんですよ。」
お銀は眉を歪《ゆが》めて、絞り出すように言った。
「なかなかそんなことじゃ出る案じはないと思うが、でも産婆だけは呼んでおかないとね……。」
母親は強《し》いて不安を押えているような、落ち着いた調子であった。
「それじゃ使いを出そうか。」
笹村はそこに突っ立っていながら、押し出すような声音《こわね》で言った。
「そうですね。知れるでしょうか。……それよりかあなたお鳥目《あし》が……。」と、お銀は笹村の顔を見上げた。
「私｜拵《こしら》えに行こうと、そう思っていたんですけれど、まだこんなに急じゃないと思って……。」
笹村は、不安そうに部屋をそっちこっち動いていた。無事にこの一ト夜が経過するかどうかが気遣われた。稚《おさな》い時分から、始終劣敗の地位に虐《しいた》げられて来た、すべての点に不完全の自分の生立《おいた》ちが、まざまざと胸に浮んだ。それより一層退化されてこの世へ出て来る、赤子のことを考えるのも厭であった。
お銀も、子供の話が出るたびに、よくそれを言い言いした。
「どんな子が産れるでしょうね。私あまり悪い子は産みたくない。」
「瓜《うり》の蔓《つる》に茄子《なすび》はならない。だけど、どうせ、育てるんじゃないんだから。」笹村も言っていた。
お銀はひとしきり苦々《にがにが》していた腹の痛みも薄らいで来ると、自分に起《た》ってランプを点《とも》したり、膳拵えをしたりした。
「何だか私、このお産は重いような気がして……。」
飯を食べていたお銀はしばらくするとまた箸を措《お》いて体を屈《かが》めた。
笹村も箸を措いたまま、お銀の顔を眺めた。その目の底には、胎児に対する一種の後悔の影が閃《ひらめ》いていた。
慌忙《あわただ》しいような夕飯が済むと、笹村は何やら持ち出して家を出た。母親もそれと前後して、産婆を呼びに行った。
二十六
少しばかりの金を袂《たもと》の底に押し込んで、笹村は町をぶらぶら歩いていた。出産が気にかかりながら、その場に居合わしたくないような心持もしていたので、しばらく顔を出さなかった代診のところへ寄って見た。笹村はいい加減に翫弄《おもちゃ》にされているように思って、三、四月ごろ注射を五本ばかり試みたきり罷《や》めていたが、やはりそれが不安心であった。
「このごろはちっとは快《い》いかね。」
医師《いしゃ》はビールに酔った顔を団扇《うちわ》で煽《あお》ぎながら言った。
笹村は今夜産れる子供を、すぐ引き取ってもらえるような家はあるまいかと、その相談を持ち出した。稚い時分近所同士であったこの男には、笹村は何事も打ち明けることを憚《はばか》らなかった。
「ないことはない。けど後で後悔するぞ。」と、医師はある女とのなかに出来た、自分の子を里にやっておいた経験などを話して聞かした。
「後のことなど、今考えていられないんだからね。」
笹村はその心当りの家の様子が詳しく知りたかった。七人目で、後妻の腹から産れた子を、ある在方《ざいかた》へくれる話を取り決めて、先方の親爺《おやじ》がほくほく引き取りに来た時、※［＃「兀＋王」、第３水準１−４７−６２、２１１−上−１７］弱《ひよわ》そうな乳呑《ちの》み児《ご》を手放しかねて涙脆《なみだもろ》い父親が泣いたということを、母親からかつて聞かされて、あまりいい気持がしなかった。それをふと笹村は思い浮べた。
「まア産れてからにする方がいい。」
医師は相当に楽に暮している先方の老人夫婦の身のうえを話してから言った。
笹村は丸薬を少し貰って、そこを出た。
家へ帰ると、小さい家のなかはひっそりしていた。母親は暗い片蔭で、お産襤褸《さんぼろ》を出して見ていたが、傍にお銀も脱脂綿や油紙のようなものを整えていた。
おそろしい高い畳つきの下駄をはいて、産婆が間もなくやって来た。笹村は四畳半の方に引っ込んで寝転んでいた。
「大丈夫大船に乗った気でおいでなさい。私はこれまで何千人と手をかけているけれど、一人でも失敗《しくじ》ったという例《ためし》があったら、お目にかかりません。安心しておいでなさいよ。」産婆は喋々《ちょうちょう》と自分の腕前を矜《ほこ》った。
お産は明家《あきや》の方ですることにした。母親は一人で蒲団を運んだり、産婆の食べるようなものを見繕ったりして、裏から出たり入ったりしていた。笹村も一、二度傍へ行って見た。
産気が次第について来た。お銀
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