したことに対する嬉しさの涙であると共に、牧への手向けの涙でもあったか――薄い憐れさが、湧いて来て、涙が浮んだ。だが
（これから、斉彬公のために尽すのだ――こうして――牧を討ってしまえば、哲丸様も、島津も、安泰だ。益満は待っておろう――妹よ、これで、仙波の家は立派に立つぞ。牧の首は、ここにある。家中の正義派は、斉彬公のために、何んなに、己をほめてくれるか？――一刻も早く、京都へ、京都へ）
小太郎は、夕陽の落ちて行く空の中を、走り出した。京都の方角の山々は、暗くなりかけていた。
馬の蹄の音が、人々も、梢も、小鳥も、沈黙している山荘の中へ、微かに、響いて来た。人々は、その蹄の音の、あわただしさに、一寸、心臓を押されたが、吉之助も、その外の人々も、俯向いているだけであった。然し、心の中では
（何かの異変であろうかな、今時分、あの、けたたましさは？）
と、感じた。だが、今まで、吉之助が、一蔵が、話をし、説いてきた斉彬の言葉に対し、何うもいいようのない人々は、自分の命にかけて、起そうと意気込んで来たことが、斉彬の、その一言で、空に帰したがために、頭の中が、抜殻のように――
（只事の馬ではない）
と、感じても、立とうとも、思わなかった。
（何うにでもなるがいい）
と、いうような気持さえ持って、黙ったまま、坐ったままでいた。門が、軋った。すぐ、廊下へ、足音が、響いてきた。見張の者が、すぐ通した人なら、大したことではない――
（誰であろう？――何をしに）
と、人々が、振向いたり、感じたりした時
「吉之助、吉之助、居るかっ」
それは、西郷吉兵衛の声であった。
「居ります」
廊下の板戸が、開くと、吉兵衛が、鞭を持って
「お上が、お危い。お前、お庭先へ廻って、お暇乞いせいと、今、石見様から、お使が見えた。馬ですぐ――」
と、いって、鞭を出した。又、馬の蹄の音が――門で、誰かの叫びが――
「一蔵っ」
「岩下様、旦那様っ――」
座敷中の人々は、一斉に、顔色を変えて立上った。吉之助は、真赤な顔をして
「皆つづけ」
と、叫ぶと、廊下を走り出した。
「火急の用事でござります。樺山様っ」
門前から、庭から、人々を呼ぶ声が、起ってきた。人々は、刀を、周章てて、争って、取ると、誰も、眼を光らせて、誰も、怒ったように沈黙して、狭い廊下から、襖を叩き開けて、庭へ飛び降りて、走り出した。
「南無、維新公、この大難を、免れさせ給え」
と、叫んで、一人の青年は、庭で跪《ひざまず》いて、祈った。
吉之助が、門へ出ると、もう、五六頭の馬が、集まっていた。
小者も、馬丁も、ただ、目礼をしただけで、口さえ利かなかった。吉之助は、馬に跨がると
「一蔵、は、早くつづけっ」
と、叫んで、すぐ、走り出した。鞍に左手をかけ、手綱と共に、鬣《たてがみ》を引っ掴んで
（某の、到着致しますまでは――）
と、絶叫した。今朝、拝謁した時の斉彬の顔が、姿が、部屋が、庭が、いろいろの声と共に、頭の中に閃滅《せんめつ》しつつ、廻転した。ただ、呼吸もできぬような、切迫したものが、頭の中いっぱいになっていて、馬に乗っていることも、自分の身体も、感じなかった。
町へ出ると、町は、何事も知らぬように、静かに、通行の人々は、吉之助の馬の勢いに、走り、避け、見送っているだけであった。
何処を走っているのか？ 何処へ行くのかも感じなかった。ただ
（もう、すぐだ）
と、思いつつ、明るい海の光っている、澄んだ空からさす陽の下の町を、絶望と、暗黒の心、固くなって、顫えている胸を抱いて、走って行った。
城へ近づくと、然し、徒歩で、馬で、人々は、急いでいた。吉之助は
（亡くなすものか――亡くなっては、いけませぬぞ――亡くなしてみるがいい）
と、歯噛みしながら――自分が、庭へ行けば、きっと、お癒ししてみせる、と云ったような意気込みで、走って行った。
もう、一族の人々は、集まりかけていて、御病床は、それらの人々の後姿で、いっぱいであった。
吉之助は、はだしのまま入って来て、後向きの人々の肩の、頭の間から、ちらっと見える、座の人々の憂色を見ると、脣を噛んで、庭先へ、坐ってしまった。
自分の息づかいも、汗も、小石に痛む膝も、暮れかかろうとする空の明るさも、何も、感じなかった。坐ると同時に、涙で、眼も、心も、曇ってしまった。
（いけないらしい）
と、部屋の、沈欝さから感じると、空も、地も、国中の人々も、天下の誰も、この人の死に対して、首をたれているような感じがして来て、ただ、じっと、冥福を祈っているより外に、何も考えることのできない、悲しみに満ちた心に、頭になってしまった。
部屋にいる人々で、庭の方に坐っている人が、左右へ開いた。斉彬の顔が、暗い部屋の中に朧気に見えた。誰かが、斉彬が、何かいっているらしく、時々、低い声が、吉之助の耳に入って来た。それから、吉之助の後方に、横に、つつましい足音と共に、軽輩が集まって来た。
「吉之助、一蔵、一同、お暇乞い申し上げい」
顔も上げ得ないで、庭に泣き伏している人々の頭の上へ、近々と、廊下から、声がかかった。誰も、答えることが出来なかった。僅かに顔を上げた。斉彬が、開くのも、憂い眼を開けたらしく、最後の力を集めて、己の仕事を継ぐべき人々を見ようとするらしく、微かに、斉彬の顔に、黒く動くものがあった。吉之助は、それを見ると
「うっ」
と、むせるように叫んで、手を顫わせ、肩を顫わせて、突っ伏してしまった。一蔵は、涙の中から、じっと、眼を据えて、斉彬の表情の、寸毫《すんごう》の動きでも、見逃すまいとしていた。
「一同、心を一つにして、兄の志を、成し遂げてくれい」
それは、久光の、曇った声であった。吉之助は
（もう、斉彬公は、物もいえぬようにおなりなされた）
と、思った。最後のお顔を、拝して、と涙を拭いて、顔を上げた。黄昏近くなってきた、暗い部屋へ、小姓達は、廊下伝いに、つつましく、燈火を持って来た。庭には、篝火《かがりび》の支度をしていた。
部屋が明るくなると共に、斉彬は、またたきをした。だが、もう視力が弱ってくるらしく、そのまま眼を閉じてしまった。医者が、絶えず、脈を取り、顔色を伺っていた。吉之助は、軽輩の身として、物もいえぬ身分を、もどかしがりながら
（手前一人にても、必ず、成し遂げます。お上の御教訓、吉之助の、髪の末へまでも、しみわたっておりまする。心安らかに、往生遂げられますよう）
心の中で、そう叫んで、斉彬の死の安楽と、その魂の静鎮とを祈った。
だんだん庭は暗くなり、部屋は明るくなってきた。吉之助が、顔を上げると、人々が、斉彬の顔のところへ、元の如く坐っていて、何も見えなかった。
庭の人々は、動きも、咳もしないらしく、何んの物音も立てずに、暗い草の上、砂の上に坐ったままであった。
「御臨終」
と、微かな声がした。庭の人々は、一斉に顔を――少し、腰を上げて、部屋の中を見た。二三人の人が立って行くのと、四五人の人が、斉彬の顔へ、のぞき込むのとが見えた。それと同時に、庭は嗚咽でいっぱいになった。部屋からもすすり泣きが、聞えてきた。
死の後に
小女に、案内されて、中庭を左に、廊下を行くと、右側の部屋に人影があった。小太郎が、急ぎ足に、歩みつつ、ちらっと、それを見ると
「おおっ」
庄吉の声と、顔とが――
（癒ったな）
と、感じた時、南玉の顔が、深雪の顔が――だが、それは、いつもの三人の表情でなく――小太郎が、戻って来るからには――牧を討ったということは、その明るい顔にも、現れているし、その腋の下の包からでも、判るのに――三人の顔には、沈んだ影が、憂いの表情があった。
（何を、三人は？――）
と、感じながら
「討ったぞ」
と、口早に、そして、腋の下の包を、ちょっと、動かして、そのまま、益満のいる大広間へ急いだ。だが、急ぎながら
（何故、三人は、飛び立って来ないのか？）
小太郎には、解ききれぬ疑問であった。
大広間には、浪人達と、益満とが――その人々も、矢張り、同じように、沈んだ表情をして、小太郎を、ちらっと見た。益満も、小太郎に、眼を上げたままで、その腋の下の包み物をも、見たのに、すぐ、俯向いてしまった。
（何か、大事の企画が、齟齬《そご》したのであろう）
小太郎は、不安な胸を押えて、人々に、黙礼して、益満の側へ坐った。
「討ったか？」
「うむ」
油紙で、がさがさ音のする、首の包を二人の間へ置いた。
「小太――」
益満は、それだけ云って、暫く言葉を切っていたが
「斉彬公がお亡くなりになったわい」
それは、いつもの益満の声でない、弱々しいものであった。だが、小太郎は、その言葉を、半分聞いた時に、全身を、冷たく襲って来る絶望感があった。
（これか、皆の、沈んでいるのは？）
小太郎は、じっと、畳を見つめたまま、眼も動かさなかった。三人が、小太郎の様子を見に、廊下の端へ出て来ている姿が、眼の隅に見えたが、小太郎は、自分も、生きているということも、世の中も、この座の人々も、感じないくらいになってしまった。
（わしの仕事は、あの哀れな牧を討つことと、それを討って、斉彬公へ尽すつもりであったのに――）
「哲丸様も、亡くなった」
小太郎は、益満のその言葉に、返事をしようにも、声が出なかったし、したくもなかった。
（わしは、今まで、何をして来た？）
牧は、斉彬と、その家を呪咀したのみでなく、自分の一家をも、呪咀し、その最後にも、殺されながら、小太郎に、打ち勝ったように思われた。一人が
「小太郎、遅かったわい」
と、云った。小太郎は、全身を突き飛ばされ、心を叩きつけられたように感じた。斉彬と、哲丸とを亡くしたのは、自分のせいのように感じた。
「今も、それで、もめたが、呪咀か、毒殺か――斉彬公は、呪咀をお信じにならなかったが――余りに不思議なお亡くなり方だ。然し、何れでもよい。小太郎、わしは、落胆しないぞ。この憤りを、幕府へ、わしは叩き返してやる。わしは、江戸へ戻って、悪鬼になって、暴れてやる。殉死の心を、生き延びて、江戸中を、血潮の巷にしてくれる。小太、共々、江戸へ立とう。国許の英才も、このまま、泣いてはおるまい。斉彬公が、お亡くなりになっても、そのお心は、骨髄にまで、沁み透っているぞ。いいや、お亡くなりになったがゆえに、わしの血は、二倍にも、燃え立ってきた。倒幕の気運は、明日から起るぞ。小太、江戸へ立とう。斉彬公は、一寸も、じっとしてはおられなかった。各各――立とう。直ちに、江戸へ立って、御遺志を継ごう」
益満は、低いが、強い声でいって、刀を、どんと、畳へ突立てた。
西郷は、又泣いたらしく、眼を赤くしていた。上下《かみしも》をつけて、袴を高く、膝頭までからげて、素足に、草鞋――それは、斉彬の柩《ひつぎ》を警固するための服装であった。
将曹等を、討とうとした、若い、軽輩の人々は、お互に、燃えるような、刺すような眼をして、その心と、心を通じさせている。
だが、階級の上の人々は、囁いたり、微笑したり、そして、吉之助とか、その外の人々の、眠らない、赤い眼を見ると、すぐ、冷たい眼になって、横を向いた。
「一蔵、わしは、江戸の軽輩と、呼応して、ひたすら、倒幕の策につこう。お前は、亡君の御遺志をついで、富国の策をとってくれい。亡君を、唯一人の人として頼んでおった浪人共は、この死によって、どう落胆し、どう変るか判らない。しかし、ここに集まっておる、この、軽輩だけで、江戸におる益満らだけで、必ず、倒幕の仕事は、成し遂げてみせる。薩摩一国で、必ず、回天の業を、遣り遂げてみせる。お前は、国許にいて、ここらにおる、あの馬鹿重臣共を押えていてくれい。亡君の仰せの如く、内訌していることではないようだ。来る便り、来る便りが、世の中の激変して来るのを知らせて来ている。軽輩共の、熱は、血は、押え切れなくなっている。亡君に、お報いするの道は唯、京師へ出で、江戸へ行くだけだと、思っている。全く、風雲は、急に、なって来たらしい。仕
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