「はっ」
　と、云って、襖を閉てた。二三尺余り、進んだ四人は、ようよう頭を上げて、膝へ手を置いた。斉彬の姿は見えたが、顔を見ることができなかった。
「吉之助」
「はっ」
　西郷は、ちらっと、斉彬の顔を見ると、すぐ、又、頭を下げた。
「又、一段と、肥ったのう。皆、なかなか、元気で頼もしい」
　斉彬のそういう声に、いつものような――いつかの時のような、元気が無いようであった。岩下が、そっと、斉彬の顔を見ると、何っかに、疲労の影と、力の無さとが、滲み出ているようであった。
（お心を、お遣いになるから――）
　と、思った時
「お前達、わしのために、いろいろと企てていてくれる。忝ない――嬉しいが、少し考えが足りぬ。それで、相談をしたいがの」
　口調は、柔かであったが、四人は、ぐっと、腹を突かれたように感じた。

「吉之助からの、建白書にもあるし、余の者からも聞いた。福岡で、弟からも、同じ意見が出た。将曹、平等のことについてだのう」
　斉彬のそういっている呼吸の中に、微かに、喘ぎが混っていた。四人は掌を、太股へ押しつけ、呼吸を凝らし、身体を固くし、聞いていた。
「あれらを、わしのために、処分せよと――わしのためを思うてくれての志、まことに忝ない。然し、あれらの悪事の証拠が、何処にあるか？――」
　吉之助は、頭の中を、熱くして
（あの呪殺だけでも――）
　と、思った時――そして、三人も、それを感じた時
「お前等は、わしの子供の死んだことを申すであろうが、呪殺したという証拠が、何処にあるか？　仮りに、牧が、呪法を行うたと自白したとしても、そのために、子供が死んだのだと、何うしていえるか？　仙波の掘り出した泥人形が、仮りに、証拠物としても、子供は、六人も死んでいて、証拠は、一つしかない。よいか、仮令、無為無能としても、父上のお選びになった重臣を、かかる無証拠の下に、処分が出来るか？　出来ぬか？　わしが、当主となって、直ぐに、彼等を処分したとして、もし、彼等が父上に、何故に処分されるかと、訴え出た時、わしから、父上に、何ういう証拠を以て、申開きをする？　ましてや、父上は既に、彼等に悪事はないと、見定められて、近藤以下を処分されているのに、わしが、当主になって、彼等を処分しては、取りも直さず、父上に、謀叛するようなものじゃ」
　斉彬は、そういっているうちに、幾度か、唾を飲んだ。そして、ここまで云うと、鈴を鳴らして
「湯をもて」
　と、云った。吉之助が、顔を上げると、斉彬は、眼を閉じて、額を押えていた。吉之助は、久し振りに見る斉彬の顔に、暗い淋しい、力無い影のひそんでいるのを感じた。眉の下に、眼の周囲に、頬に――それらが滲み出していた。吉之助は
（お身体が悪い――）
　と、感じると同時に、何かしら、斉彬に、危機が、迫っているように思った。いつ拝謁しても、書物を御覧になっているか、書物《かきもの》か、器物の調査か、寸暇も、手を、頭を、眼を休めない斉彬であったし――こうした、眼を閉じた斉彬、頬に、眉に、疲れを見せた斉彬は、考えられぬものであった。だが、すぐ
「然し、志は、よう判るし、わしにも考えがあるから――」
　と、云って、眼を開いて、額の手を放すと、斉彬は
「豊後、平、将曹の外に、二三、新任したいとは思うておる。吉之助の、建白書の内、知政の始、国政を誤りたる専横の徒を貶黜《へんちゅつ》すべきこととあるのと、お由羅処分のこと、それから、近藤崩れにて、流謫《るたく》脱奔したる者を、召還《めしかえ》すことと、この三ヶ条は、今申したように、総て、父を恥かしめることになる。父の処分を、すぐ転覆し、父の愛妾を処分しては、今申す如く、無証拠で、左様なことをしては、天下へ、父の罪と、わしの愚とを、知らすことに相成る。くれぐれも、志はよう判るが、わしのために、忍んでもらいたい。それから、これは、噂であるが、わしが、頼もしいと思うている若者が、徒党を組んで、何かするらしいということを聞いた。岩下、何うじゃ、真実かの？」
　斉彬は、微笑して、岩下の顔を見た。そして、湯呑へ手をかけた。岩下が
「お言葉に背いて恐れ入りまするが、吾等、命を棄てて、奸人を、斬りたいと存じまする」
　と、少し、顫える声で、云った。

「命を棄てての？」
「はっ」
「吉之助もか」
「はっ」
「吉井もか」
「はっ」
「三四十人集まっているのう」
「はい」
「近藤崩れの時には、将曹も、由羅も、討たずに、猶且つ、有為の人々を、二十人近くも失うた。お前達、あの人々が、死に、逃れ、流されたのを、淋しいとは、感じんか。もし、ここに、天下に事が起ったなら、あの人々の居らんことが、何れだけの損であるか？　考えることが出来るか？」
　四人は、又、だんだん、頭を下げた。
「討とうとしただけで、父上は、あんなに御立腹にな
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