南国太平記/直木三十五

く知っていてくれるし、わしの志をも継いでくれるであろう」
「久光殿と、殿と、較べ物になりませぬ」
　益満は、鋭くいった。
「では、わしに万一の事があれば、誰が志を継ぐ？　お前が、島津の当主になれるか？」
「万一のことなどと――よって、奸物共を――」
「万一とは、兇刃に倒れることだけではない。薬品の爆発もある。意見の相違による刺客もあろう。幕府の方針の変更による処分もあろう。わしも、わしの身辺も、多事なのじゃ。だから、いつも、申すが、お身達には、判っておるようで、判っておらぬらしい。つまり、わしの仕事を助けてくれること、天下のために、生犠となる所存の下に、この国の危機を救い、福利を計ること。僅か、百万石足らずの家督を争ったり、子供の二人、三人の死ぬことに、腹を立てたりしておる時では、ないではないか。わしは、幾度、幕府にすすめられても、相続せぬのは、それゆえじゃ。しても、せんでも、わしの仕事に変りはない。幕府は、父君が、保守家ゆえ、わしを立てて、幕府の進歩的方針の一助にしようと、考えているらしいが、問題は、開国するか、せぬかの一つではない。それも重要なことにはちがいないが、もっと、国民の根本を富ます、産業の発達法も、わしの外には考えている人がない。わしは、紡織機械に工夫を凝らしているし、シリンドルの製造にも、着手している。又、電信と申す、人智では考えられぬものにも、手を着けておるが、こういう理化学品を、どんどん作るほかに、天産物に乏しいこの国の福利を計る方法は無い。然し、世の中は、大船を造ることさえ禁じられている。いつになったら、わしの意見が、輿論となり、実行となるか？　それを考えると、眠る暇も惜しい。のう、益満、お前と、わしとは、考えていることが、根本的にちがっているのではないか。お前の、只今、申したことは、わしには、よく判る。有難い志じゃ。然し、わしには、何んの役にも立たぬことではあるまいか？　わしの仕事には、何んの助けにもならぬことではあるまいか」
　益満は、俯向いたまま、答えなかった。一人が
「如何致しますれば、お助けできましょうか」
「それは、いろいろとある。異国へ渡って、異国の文物を見て来るのもよいであろう。わしは、わし自身でも行きたいと、思うているくらいじゃ。又、語学を学んで、よい書物を訳してくれるのもよいであろう。又、機械の取扱いに熟練するのもよいし、何か、有益なものを発明してくれるのも嬉しいことじゃ」
　一座の人々は、未だ、黙っていた。斉彬の言葉は、よくわかりはするが、遠いところに灯っている大きい燭光のようであった。自分達の近づけない、えらい主君であると思うと同時に、余りに、その距りがありすぎて、斉彬のこうした意見には、誰も、何も、いうことができなかった。
「某の処置は？」
　と、益満がいった。
「お前は、お前のしたい通りにするがよい。とめはせぬ。然し、うれしいことでもない。お前は、国許におる西郷吉之助と二人で、仕事をしたなら、やりすぎが無うてよいがの」
　斉彬は、然し、頼もしそうに、益満を眺めていた。

「遠路、お疲れなされたで、ありましょう」
　お由羅は、古代紫の綸子の被布を被て、齢に似ぬ大奥風の厚化粧をしていた。調所は
「手前は、御覧の如く、齢をとって皺くちゃになり、従って、疲れを覚えるようにもなりましたが、お方様は、だんだん若くおなりになりますな」
「お前様のお蔭で、近頃、ずんと、くったくが無くなりましたからのう」
「結構な至りにござります。手前は、旅にも疲れを感じるようになりましたし、又、生きているのも、物憂くなって参りました」
　調所は、こういって、お由羅の側にいる深雪に、じっと、眼を注いでいたが
「その御女中は、近頃、召抱えになりましたかな」
　お由羅が
「あれかえ」
　と、深雪の方へ顔を向けた。深雪は、お由羅と、調所との眼を、ちらっと見て、すぐ、俯向いた。胸が波立った。調所が
「お前は、仙波の娘ではないか」
　深雪は、調所の言葉にはっとして、耳朶を赤くしたが
「いいえ」
　お由羅が、鋭く、深雪を見た。
「ちがうか――益満休之助と、同じ長屋の隣同士に住んでいた仙波と申す者の娘が、大阪へ、わしを手頼《たよ》って参ったが――瓜二つじゃで」
　お由羅が、口早に
「仙波の娘が、お前様を、手頼って？」
「母子二人で――」
「そして、何う致しましたえ」
「手前、その娘を、浜村孫兵衛の倅へ、縁づけるよう申し残しておきましたが、如何致しましたか」
「仙波は、牧様を討とうとして、殺された、八郎太とか申す者ではござりませぬか」
「ま、その話は後にして、少々、内密のことを――」
　お由羅は、女達に
「次へ退りゃ」
　と、命じた。女中達が、立って行った。深雪は、立ったのも、歩いたのも覚えなかった。見破られたのではないか、と

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