御貴殿達へ申し入れる。吾々の姓名は御容赦願いたい。当山の許可を受けて、都合によりここより一切登山を止めておりまする。お戻り願いたい。甚だ勝手ながら、何卒」
　一人は、横を向いて、草鞋で土をこすっていた。

「ははあ――」
　八郎太は、さも感心したようにいったが
「当山の許しを得たと仰しゃれば、是非もござらぬが――念のために、許可状を拝見致しとうござる」
　後方にいた侍が、険しい眼をして、八郎太の方へ向き直った。
「頂上には、尊貴の方が修行してござるで――お戻り願いたい」
「尊貴の方とは？」
　二人は、答えなかった。
「尊貴の方の、御名前を承りたい」
　小太郎は、静かに足を引いて身構えにかかった。いつの間にか、顫えが無くなっていた。
「しつこい。断って通られるなら――」
　八郎太が、大声で
「尊貴の方とは、牧仲太郎か」
「何っ」
　二人が、一足退って、柄へ手をかけた。八郎太は畳みかけて
「牧の修法か」
　二人は
「如何にも――それを知って通るとあらば、血を見るぞ」
　と、叫んだ瞬間、杉木立に、谷間に、山肌に木魂して
「ええいっ」
　小太郎の腰が、少し低くなって、左脚が、後方へ――きらっと、閃いた白刃は、対手を打つか、打たぬかに、小太郎の頭上で、八相に構えられていた。対手の肩口の着物が、胸の下まで、切り裂けて、赤黒い血が、どくんどくんと、浪打ちつつ噴き出していた。対手は眼を閉じて、暫くの間、前へ、後方へ揺れていたが、声も立てずに、脚も動かさずに、転がってしまった。それは、ほんの、瞬間だった。
「よし」
　と、八郎太が、声をかけた。残った一人は、蒼白な顔をして、正眼につけたまま、動きもしなかった。小太郎の早業に、腕の冴えに、すっかり圧倒されてしまって
（逃げたら後方から斬られる――だが、逃げないでも――）
　と――それは、丁度、猛獣に睨まれている兎であった。自分の斬られるのを知りながら、もう、脚も、頭も、しびれてしまって、自由にならないのだった。
　小太郎が、八郎太に
（斬りましょうか）
　と、目配せをした。八郎太は、顔を横に振った。そして、静かに、刀を抜いて
「覚悟」
　対手は、八郎太へ眼を向けた。そして、じりっと、脚を引いた刹那
「やっ――」
　真向からの打ち込を、ぱちんと受けて、摺り上げようとした瞬間
「やっ、やぁーっ」
　老人とも思えぬ、鋭い気合が、つづけざまにかかって、引いたと思った刹那に、すぐ、切返して来る早業――たたっと、退ると
「ええいっ」
　刀を立てて、頭を引いたが、一髪の差だった。相手の横鬢から、血が飛んで、熊笹へ、かかると
「突なりいっ」
　八郎太は、若者の稽古のように絶叫して、相手の胸へ一突きくれると、血の飛ぶのを避けて、右手へ飛び退った。

「死骸は、その辺へ隠しておけ――」
　八郎太が、杉木立の中の鬱々と茂った草と、笹の中を指さした。そして、小太郎が、死体へ手をかけて持上げたのを見て
「一人でよいか」
　小太郎は、生暖かい足を掴んで
「これしきの――」
　と、見上げて、微笑した。そして、両脚を持って、逆に立てた。血が、土にしむ間も無く、細い流れになって、ゆるやかに下り出した。小太郎は、はずみをつけて、一振り――二振り――ざっと、笹が音立てて、どんと、地へ響いた。八郎太は一人の襟を掴んで、少し引きずったが、手に余ったらしく
「力業は――いかん」
　と、腰を延した。そして、鞘へ納めた刀を、もう一度抜いて、刃こぼれを調べた。
（十人とすれば、残り八人――）
　小太郎は、血に塗れた手を紙で拭いて
「ここまで見張が出ておりましては、用意なかなか粗末でござりませぬな」
「うむ――」
　と、頷いてから
「腕が上ったのう」
「父上も、見事でござりました」
「わしは、せっかちでいかん。じわじわ来られると、苦手じゃ」
　話を終ると、冷たい風と、淋しすぎる静けさとが、薄気味悪く、二人に感じさせた。今、人を二人まで、この静かな山の中で斬ったとは思えなかった。
「頂上は、余程あると見えるの」
　左手は、熊笹ばかりの山で、径は、左へ左へ行くが、四明の絶頂は、少しも、現れて来なかった。だが、少し登ると、微かに、人声が聞えた。それは、二人でなかった。
「父上、話声が――」
　二人は、立止まった。八郎太は、黙って、鎖鉢巻を当てた。そして、その上から、手拭をかぶった。小太郎も、それに見倣《みなら》った。右に、左に折れ曲る急坂を、二人は、静かに、ゆっくりと
「急ぐでないぞ、呼吸が乱れては闘えぬぞよ」
　と、いいつつ――それでも、時々、肩で息をしながら登って行った。小太郎が、目を上げると、遥かの、熊笹の中に、半身を見せて、一人の侍が立っていた。小太郎が、じっと凝視めると、向うも、こっちを眺めていたが、何か合図をしたと見えて、すぐ二人になった。そ
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