三人の相馬大作/直木三十五

それでは――先生、お名前を、相馬大作のお名前を使いますことを許して頂けますか」
「よいとも」
「有難う存じます」
「短銃？」
「買求めます」
「わしのを使うがいい」
「いえ――」
「精巧でないといかん。相馬大作が、武器も選ばず、旧式のを使っていたと噂されては、心外だ。二十間ほどの着弾距離があるが、十間なら、十分に、打抜けよう。江戸へ戻ってから手渡そう」
「万々、仕損じました節は、お名を汚しませぬ。また、首尾よく仕遂げましたなら、天下の白洲《しらす》にて、いささか学びました、大義大道を説くことに致します」
「良輔」
　大作は、和やかな眼で、眺めた。
「はい」
「わしは、十七八年、平山先生について学んで、ようよう心らしい心になったが、お身は、三年にしかならぬ。よく、その決心がついたの」
「恐入ります」
「血気だけではできんことだ」
「決して、逸《はや》っているのでは御座りません」
「逸っていてもよい。お身が、相馬大作といっても、大作はわし一人しか無い。逸った大作、逸らぬ大作、何《いず》れにしても、世人に与えるものが同じならよい。先生は、お喜びになるであろう」
　鶏が鳴いた。
「夜鳴している」
　と、大作が呟いた時、寺の鐘が、時刻を知らせた。
「寝よう」
　と、いって、床へ入った大作は、すぐ寝入ってしまったらしく、静かな寝息が聞えてきた。良輔は、興奮に冴えた眼を、闇の中で、開きながら
（眠るのと、眠られぬのと、これが心の到る、到らんの差だ）
　そう思いながら、眠ろうとしていると、隣りの部屋で、低く
「南無阿弥陀仏」
　と、繰返している男がいた。
（あの男――あの侍、何処かで、見たことのありそうな――）
　と、良輔は思ったが、思い出せぬ内に、寝入ってしまった。

　　　　十八

　南町奉行附与力、曾川甚八が、足早に出てきて
「大作を討取ったとは、ほんとか、入れ、入るがよい」
　と、立ったままでいって、褥《しとね》の上へ坐った。右源太は、縁側に、平伏しながら
「忝のう存じますが、旅着のまま、むさ苦しゅう御座りますゆえ、これにて――」
「首をもって戻ったか？」
「はっ、恐れながら」
　右源太は、喘《あえ》いでくる心臓、呼吸を押えて、酒浸しの布にくるんだ上を、油紙で巻いた首を、布の中から取出した。臭い臭いがした。曾川は眉を歪めながら、右源太の手許を見ていた。曾川の従者が、左右から、縁側から首を伸ばして、眺めていた。右源太は、油紙を一枚一枚｜剥《は》いで、布をとり、綿をとって、蒼白《あおじろ》くふくれて、変色している首を剥出《むきだ》した。
「やー、遠路ゆえ、面体損じておりまするが」
　と、曾川の顔を見たくないので、俯いたまま、左手を添えて、首を差出して、平伏していた。
　首は、睫毛は抜けていたり、脣の皮は剥けてしまっていたが、大作らしい面影は、十分に残っていた。
「何うじゃ」
　と、曾川は、左右へ聞いた。
「そうで御座りましょう」
　と、二三人が、答えた。
「女狩、何か、外に、証拠の品は？」
「外にと申しますと？」
「刀とか、懐中物とか」
「生憎く――御承知の如く、彼大作なる者は、十分に変装致しておりまして、手前、討取りまする節は、小者の姿でおりましたが――」
「成る程――して、中々、手者《てもの》だと聞くが、尋常に名乗りかけて討ったか」
「中々――お恥かしい話で御座りますが、欺して討取りまして御座ります」
「欺してな？」
「尋常の太刀討では、手前共、五人、七人かかろうとも敵いませぬゆえ、酒に酔わさして、縄で足をとって、倒れるところを、斬りまして御座ります」
「左様か、何れにしても、討取ればよい。追って、褒美の沙汰があろうが、疲れておろう、戻ってゆっくり休憩するがよい」
　右源太は
（ここさえ無事に通ればよい。全く、芝居でもする通り、首実検は、危ない仕事だ――いいや、危ないように見えていて、昔から、やさしいことらしい。死顔と、生顔とは相好の変るもの――）
　と、肚の中で、仮色《こわいろ》の真似をしてみた。

　　　　十九

　湯の中は、薄暗くて――乏しい光と、濃い湯気とで、すぐ側の人の顔さえ、判らなかった。
［＃ここから３字下げ］
白いお馬は、主かいな
今宵帰して、いつの日か
濡れにくるかや、しっぽりと
抱いて、あかした移り香の
さめて、果敢《はか》なや、肌寒の
朝の廓の霜景色
霜にまごうか白い馬
［＃ここで字下げ終わり］
「とくらあ――あちちちち」
　一人の若い衆が、湯の中から、飛上った。
「気をつけろ」
「御免なせい。こりゃお侍さんだ。申訳御座んせん。余り、熱いので、つい――」
「いいや、そう謝らんでもよい」
「お侍さん、何う思いなさいます。あの相馬大作って人を討取ったって奴を？」
　右源太は、はっとして
「うむ、何うしたと？」
「南部

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