爬虫館事件/海野十三

た。そして帆村探偵の姿も、やがて忍《しの》び闇《やみ》の中に紛《まぎ》れこんでしまった。それからは時計のセコンドの響きばかりがあった。午後五時、六時、七時、それから八時がうっても九時がうっても、帆村の姿は爬虫館へ帰ってこなかった。九時半を過ぎると多勢の畜養員や園丁が檻を担《かつ》いで入って来て無造作《むぞうさ》にニシキヘビを一頭入れては別の暖室《だんしつ》の方へ搬んで行った。仕事は間もなく終った。助手の須永は、先ほどから勝誇ったように元気になってくる鴨田理学士の身体を、片隅《かたすみ》から睨《にら》みつけていた。やがて爬虫館の柱時計がボーン、ボーンと、あたりの壁を揺すぶるように午後十時を打ちはじめた。人々は、首をあげてじっと時計の文字盤を眺め、さて入口をふりかえったが、どうやら求める跫音《あしおと》は蟻の走る音ほども聞えなかった。
「帆村さんはもう帰って来ないかも知れませんよ」
　鴨田理学士が両手を揉《も》み揉《も》み云った。
「いつまで待って居たって仕様がありませんから、この儘《まま》閉めて帰ろうではありませんか」
　警官と西郷副園長とが、腰を伸して立ち上った。須永も立ち上った。しかし彼は鴨田の解散説に賛成して立ったわけではなかった。
「もう少し待って下さい。先生は必ず帰って来られます」
　須永は叫んだ。
「いや、帰りません」
　鴨田は尚《なお》も云った。
「それでは――」と須永は決心をして云った。「先生の代りに僕が拝見しますから、このタンクを開けて下さい」
「それはこっちでお断《ことわ》りします」
　憎々《にくにく》しい鴨田の声に、須永が尚も懸命に争っている裡《うち》に、いつの間に開いたか、入口の扉《ドア》が開かれ、そこには此の場の光景《ありさま》を微笑《ほほえ》ましげに眺めている帆村の姿があった。
「皆さん大変お待たせをしました」と挨拶《あいさつ》をした後で、「おや蟒どもは皆、退場いたしましたね、では今度は私が退場するか、それとも鴨田さんが退場なさるか、どっちかの番になりました。ではどうか、あれを開いていただきましょう、鴨田さん」
「……」鴨田は黙々《もくもく》として第一のタンクの傍へ寄り、スパナーで六角の締め金を一つ一つガタンガタンと外《はず》していった。一同は鴨田の背後から首をさし伸べて、さて何が現れることかと、唾を呑みこんだ。
「ガチャリ！」
　と音がし

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