爬虫館事件/海野十三

嫌疑薄弱《けんぎはくじゃく》な西郷まで疑うのは、探偵上の恐しい無限地獄へ落ちこんだようにも思われた。園長令嬢トシ子の言葉としても、副園長を疑うことは申訳なかった。でも疑えば、トシ子は鴨田のことを爪の尖《さき》ほども言わず、却《かえ》って西郷のことを弁明した。これは西郷の愛に酬《むく》うことができなかったので自《みずか》ら弁解をつとめて償《つぐな》いをし、一方鴨田との愛の問題はもう解決を見ているので一言も云わなかったと考えてはどうか。いよいよ縺《もつ》れ糸のように乱れてくる帆村の足許《あしもと》に、事件解決の鍵かと思われる物が転がっていた。それは一個の釦《ボタン》だった。
「おお、これは園長の洋服についていた釦に違いない。どうしてこんなところに在るのだろう」
　帆村は兼《か》ねて園長の遺《のこ》していった上衣の釦《ボタン》の特徴を手帳に書き留めて置いたことが役立って大変好運だと思った。それにしても釦を拾った場所というのが、調餌室の直ぐ前の、桐《きり》の木材との間に挟《はさま》った路面だったので、これでは調餌室の人達について一応嫌疑をかけてみないわけにはゆかない。いや、ひょっとすると、爬虫館前に落ちていたという園長の万年筆もこの釦と殆んど同時に落ちたものと認定すると、これは園長の身体を搬《はこ》んで行った経路を自《おのずか》ら語っていることになりはしないであろうか。恐らく万年筆が最初に落ちて、次にチョッキの釦と思うものが落ちたと考えていいであろう。園長の身体は、爬虫館の前から調餌室へ搬ばれたと考えていいであろう。
　だが、どうして人目につかず搬んで行けたかということが次の疑問だった。それが出来たとすると、特殊の状況が必要だったことになる。白昼下《はくちゅうか》では、その時、幸《さいわ》いにも観覧人も少く畜養員や園丁も現場《げんじょう》に居合わせなかったというとき、又夜間なれば、これは極《きわ》めて容易に行われる。しかし万年筆は園長失踪の日に発見されたのだから、搬《はこ》ばれたのは夜間になる以前だといわなければならない。しかも十一時二十分頃までは園長を見掛けたという人があるのだから、正午《ひる》になれば園長は食事のため事務所へ帰って行った筈で、それが無かったとすると、どうしても失踪は十一時二十分から正午の間と断定するのが常識のように思う。コースは調餌室から爬虫館ではなくて

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