てしまったのだった。うしろを向かない帆村に、なぜそんな器用なことができたであろうか。それはなんでもない。彼は小さな凸面鏡《とつめんきょう》を手の中にもっていて、その鏡にうしろのトラ十のすることをうつし、すっかりみてしまったのである。
「おい、曾呂利。そこに、お前のもっているその箱には、何がはいっているのか。おい、こっちへ、それをもって来い」
とつぜん、トラ十が、帆村の大事にしている箱に目をつけ、つよい語気でどなった。ああ、この箱！ これをトラ十に渡しては一大事である。帆村は、俄《にわ》かに、一大｜窮地《きゅうち》へほうりこまれた！
貴重《きちょう》なＸ塗料《とりょう》
このときほど、困ったことはない、と、帆村探偵はのちのちまでも、その当時のことを語りぐさにしている。
トラ十の目をつけた四角い箱には、帆村が、はるばる海外まで使をし、ようやく手に入れてきた貴重な物品が入っていた。それは一たい何であったろうか。
それは、外でもない。Ｘ塗料であった。
メキシコで発明された極秘《ごくひ》の新火薬ＢＢ火薬のことは前にのべた。ＢＢ火薬はすこぶる爆破力が大きい新火薬で、しかもこの火薬は、ほんの少量で、ものすごいきき目がある。かの雷洋丸が爆沈したのも、実をいえば、わずか丸薬《がんやく》ほどの大きさのＢＢ火薬が、第一船艙のある貨物の中に仕かけられていて、それが爆破したためであった。Ｘ塗料というのは、その恐るべきＢＢ火薬の爆破力を食いとめる力のあるふしぎな新材料であった。
ＢＢ火薬とＸ塗料！
これはともに、メキシコにおいて発明されたのである。ＢＢ火薬の発明後、三年かかって、この塗料が発明された。
このＸ塗料が発表されたのは、わりあい最近のことであるが、メキシコでも、このＸ塗料が完成するまでは、ＢＢ火薬の多量生産と、その使用とを絶対に禁じていた。
それは、なぜかというのに、ものすごいＢＢ火薬だけあって、Ｘ塗料がなければ、あまりに危険であって、国内で取扱うことができないからだった。ことばをかえていうと、Ｘ塗料のような安全な材料で包むのでなければ、ＢＢ火薬の製造工場や貯蔵場が万一爆破したら、いかなる大惨事《だいさんじ》がおこるか考えただけでも、ぞっとする。それほどＢＢ火薬の爆破力は、はげしいのであった。
Ｘ塗料は、政府の命令によって、すぐさま研究が開始された。よりすぐった優秀な化学者二百名が、三年間地下にある秘密の研究所で困難な研究をつづけて、やっと完成したものである。
Ｘ塗料の発明が完成したとき、メキシコの主だった人々はほっと安心の溜息《ためいき》をついた。それはＢＢ火薬が現れた時よりも、さらに一そうよろこばれた。彼等は、自国で発明されたＢＢ火薬のため、彼等自身が爆死《ばくし》するのは、たまらないと思ったからだ。
Ｘ塗料の発明されたことは、報告されたが、その塗料がどんなものであるかということについては、火薬以上にその秘密が厳重にたもたれた。
わが名探偵帆村荘六は、この極秘の塗料をはるばるメキシコまで受取りに行ったのである。
それはメキシコ政府の好意によって、時局がら日本へ譲《ゆず》ってもいいという申入れがあったので、政府では大喜びで、これを受けることになった。しかしメキシコ政府としては、このＸ塗料のことは秘密の中の秘密で、この前のＢＢ火薬のように、悪者のためにかぎつけられて盗まれてはたいへんであるから、こんどのＸ塗料の見本の受取りは、非常に注意深くやってもらいたいと要求した。そこで日本側でも特に気をつけて、この件を検察庁長官《けんさつちょうちょうかん》の手にうつした。そして長官は更に注意深くこのことを取扱って、一般には目立たないように私立探偵帆村荘六をえらんで、これに重大使命をせおわせたのであった。
帆村探偵は、この重大任務に感激し、命を的に、苦労を重ねて、ついにこれを手に入れ、ここまで持って帰ったのである。彼は、その塗料をながい間、自分の足にまきつけその上を繃帯し、あたかも、足に大怪我をしているように見せかけていたのであった。いよいよ横浜入港も近くなったので、彼は、繃帯を外し、貴重なるＸ塗料を箱の中に入れかえた。そして雷洋丸の爆沈事件のときも、彼は命にかえて、この箱を後生大事《ごしょうだいじ》に守って、ここまで無事に持ってきたのである。
このように貴重な、そして極秘のＸ塗料の入った箱を、とうとうトラ十が、目をつけてしまったのである。
陸ならば、まだ逃げる余地があろう。またこれが雷洋丸の上であれば、なんとか身をかわすこともできようが、ここは、ひろびろとした洋上をただようせまい和船の中である。助けを［＃「助けを」は底本では「助を」］呼ぼうにも、附近には誰もいない。海へとびこめば、こんどこそ、帆村の命は、まず無いものと思わなければならない。
このままでは、トラ十は、箱をひったくって、中をあらためるであろう。しかしトラ十には、これが、そんなに貴重なものとはわからないから、中身をあらためると、なんだ、こんなきたならしいものと、海中へ捨ててしまうかもしれない。そんなことがあればたいへんだ。帆村探偵のこれまでの苦心も水の泡《あわ》だ。
ああ帆村探偵は、いかにして、このＸ塗料を守るであろうか。
洋上《ようじょう》の死闘《しとう》
「早くその箱をこっちへ出せ。なにをぐずぐずしとる！」
トラ十は、こわい顔をしてどなった。
帆村探偵は、進退極《しんたいきわ》まった。
「なぜ、出さん。命の恩人たるおれの命令に、そむく気だな。よーし、お前がそういうつもりなら、早いところ、片をつけてやる。かくごしろ」
言下《げんか》に、トラ十の手に、きらりと光ったものがある。
「あ、ピストル！」
「そうだ。お前の命はおれが助けた。この船に、助けてやったからなあ。ところで、お前は、おれのいうことを聞かない。そういう恩知らずのお前なんぞを、これ以上、だれが助けておくものか」
トラ十は、ピストルの狙《ねら》いを定めた。
帆村の命は、乱暴者のトラ十の前に、今や風前の灯《ともしび》同様である。彼の命と、貴重なＸ塗料とが同時に失われそうになってきた。
「兄《あに》い、そんなこわい顔をしなくてもいいじゃないか。おれは、この箱をお前に見せないとはいいはしないじゃないか。ほら、このまま兄いにまかせるよ」
がたん！ と、音がして、四角い箱は、トラ十の前へ投げ出された。
帆村は気が変になったのか、あんなに大事にしていた箱を、とうとうトラ十に渡してしまったのである。
トラ十のきげんが、にわかに直った。
「なんだ、世話をやかせやがって、はじめから、おとなしくこうすればいいのだ」
トラ十は、それでもまだ油断なく、ピストルの銃口を、帆村の胸にむけたままである。そして左手で箱をあけにかかった。さあ、一大事である。
「おい、この中に入っているのは、一たい何だ。正直に申し上げろ」
トラ十の追及《ついきゅう》は、一向ゆるまない。帆村はいよいよ困って、ことばもない。帆村の困っているのをトラ十は横目で見て、ふふと鼻で笑った。
「ふふふ。どうやら説明も何もできないほど貴重な品物と見える。そうときまれば、ぜひとも中身を拝見せずにゃいられない。これは、福の神が、向こうからころげこんできたぞ」
トラ十は、にわかに上きげんになった。そして箱を拳《こぶし》でたたきこわすと、中から、白い布をまいた長いものを取り出した。
「おれが、あけてやろう」
「これ、お前は動くな。動くと、これがものをいうぞ」
トラ十はゆだんをしない。彼は右手にピストルをもち、左手で、その布をほどいた。中からは包紙《つつみがみ》が出て来た。
「いやに、ていねいに巻いてあるなあ。よほど大事なものと見えるが、厄介千万《やっかいせんばん》じゃないか。おや、まだ、その下に別な紙で包んである。これはかなわんなあ」
トラ十はだんだんじれながら、何重もの包を、つぎつぎにほごしていった。そのうちに最後の油紙包がとかれて、中からチョコレート色の、五十センチばかりの棒がでて来た。それこそ、Ｘ塗料を固めたものであった。それを、ある特殊な油を使って溶かすと、Ｘ塗料となるのだった。
「おや、へんなものが出て来やがった」
とつぜん、帆村は猛然と飛びこんだ。塗料の棒に見入るトラ十のからだに、わずかの隙《すき》を見出したのであった。帆村の鉄拳《てっけん》が、小気味よく、トラ十の顎《あご》をガーンと打った。
「えーッ！」
「しまった。うーん」
トラ十、顎をおさえた。
つづいて帆村は、ピストルをたたき落した。しかしトラ十は無類の豪《ごう》の者である。一、二度は、どうと艫《とも》にたたきつけられたようになったが、すぐさま、やっと、かけ声もろとも、はね起きた。
「小僧め、ひねりつぶすぞ」
「なにをッ」
せまい船内で、はげしい無茶苦茶な格闘がはじまった。勝敗は、いずれともはてしがつかない。船は、今にも、ひっくりかえりそうである。帆村は、そのたびに、船の重心を直さなければならなかった。
「これでもかッ！」
「ぎゃッ」
帆村の、猛烈な一撃が、ついに勝敗をけっした。トラ十はよろよろと、後によろめくと、足を舷《ふなばた》に払われ、あっという間に大きな水煙とともに、海中に墜落した。
帆村は、すぐさま艫へとんでいって、舵をとった。そして水面に気をくばった。
ところが、ふしぎなことに、懐中に落ちたトラ十は、いつまでたっても浮いてこなかった。二分たっても、三分たっても、とうとう十分間ばかり、水面を見ていたが、ついにトラ十は浮かんでこなかった。
「はて、落ちるとき、どうかしたのかな」と、帆村は、首をひねった。
（が、そんなことはどうでもいい。あのわずかな隙を狙って、うまくトラ十をたたきのめしたのだ。そして、自分の命をとりとめ、それから、貴重なＸ塗料を）
帆村はそこで、目を船内に転じて、きょろきょろとあたりを見まわした。
船内には、Ｘ塗料を巻いてあった布や紙が、ちらばっていた。帆村は、その間を探しまわった。
「おや、どこへいったろう。Ｘ塗料の棒が見あたらないぞ」
と叫んだが、ふと彼は、海中へ視線を走らせると、はっと気がついて、一瞬時に、顔面が蒼白《そうはく》となった。
「し、しまった。トラ十め、あれを手にもったまま、海中へ落ちた！」
さあ、いよいよ一大事だ！
無念《むねん》の報告
「そいつは、遺憾至極《いかんしごく》だなあ」
黄島《きじま》長官は、ほんとうに、遺憾にたえないといった語調で、とんと、卓子《テーブル》のうえを拳でたたいた。
ここは、検察庁の一室であった。
長官の前に、重くしずんだ面持で立っているのは、別人にあらず、帆村荘六その人であった。
帆村は、ついに一命をまっとうして、今日、東京についたばかりであった。彼は、とるものもとりあえず、重大な報告をするため、黄島長官のもとにかけつけたのだった。
「まことに、遺憾です。私は、長官に、面《おもて》をあわせる資格がありません」
「うむ、君の骨折《ほねおり》は感謝するが、せっかく、手に入れながら、失うとはのう」
長官は、Ｘ塗料の棒のことを残念がっているのだった。
「おい、帆村君。残っているのは、今ここにあるこれだけか」
長官は、卓子のうえに広げられた散薬《さんやく》の紙包ほどのものを指さす。その紙のうえには、なんだかくろずんだ粉が、ほんの少量、ほこりのようにのっていた。
「はい、これだけであります。これは、塗料の棒を包んであった油紙を、よく注意して、羽根箒《はねぼうき》ではき、やっとこれだけの粉を得たのです」
「実に、微量だなあ。これじゃ、分析もなにもできまい」
「はあ」
帆村は、唇をかんで、頭をたれるより外に、こたえるすべをしらなかった。
「しかし、これでも無いよりはましだ。いたずらに、取り返しのつかぬことをなげくまい。そして、不利な現状の中から、男らしく立ち上るのだ」
長官は、帆村のために、慰《なぐさ》めのことばをかけた。帆村はいよいよ穴
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